Cancer du sein et thérapies ciblées

Les thérapies ciblées sont des traitements à l’avant-garde de la prise en charge du cancer du sein. À l’heure actuelle, elles en sont encore au stade des essais cliniques, mais présentent d’ores et déjà des résultats prometteurs. Il s’agit de traitements médicamenteux plus ciblés que la chimiothérapie – actuellement le traitement médical de référence du cancer du sein. Avec leur toute nouvelle précision, les thérapies ciblées se veulent plus efficaces, mais aussi moins lourdes.

Pour cause, les traitements peu ciblés, comme la chimiothérapie, ont tendance à détruire un grand nombre de cellules saines de l’organisme au cours de leur action contre les cellules cancéreuses. Cette action délétère sur les tissus sains implique de limiter grandement leur utilisation, au risque d’endommager sérieusement l’organisme, ce qui bride leur efficacité. Les thérapies ciblées pourraient bien apporter une réponse à cette problématique dans les années à venir.

Les thérapies ciblées du cancer du sein, qu’est-ce que c’est ?

Les thérapies ciblées sont des traitements médicamenteux systémiques, à l’image de la chimiothérapie, traitement emblématique du cancer du sein. Toutefois, ces nouvelles thérapies se distinguent de la chimiothérapie par leur action hautement plus ciblée. En effet, alors que les thérapies ciblées visent une caractéristique particulière des cellules cancéreuses, la chimiothérapie a une action beaucoup plus large en détruisant toutes les cellules en division, qu’elles soient saines ou cancéreuses.  La chimiothérapie repose sur le principe que les tumeurs cancéreuses sont en perpétuelle croissance, et donc en grande partie composée de cellules en division, c’est-à-dire en train de se multiplier.

Aussi, ce traitement consiste à administrer au patient (par voie orale ou intraveineuse) des substances antitumorales, qui vont attaquer les cellules en division. L’effet est redoutable sur les cellules cancéreuses, mais également sur les autres cellules de l’organisme qui se trouvent être en division au moment du traitement.

Les tissus sains qui se renouvellent rapidement sont les plus touchés (follicule pileux, muqueuses, peau, cellules sanguines, etc.), ce qui est à l’origine des effets secondaires redoutés de la chimiothérapie (chute des cheveux, irritation des muqueuses et de la peau, troubles gastriques, anémie, etc.) Les thérapies ciblées, elles, reposent avant toute chose sur l’identification de caractéristiques (« marqueurs ») propres à certaines cellules cancéreuses.

La recherche de marqueurs propres aux cellules cancéreuses est un axe essentiel de la recherche en médecine oncologique. Cette tâche est compliquée par la nature même des cellules cancéreuses, qui se développent à partir de cellules saines, naturellement présentes dans l’organisme.

Les cellules cancéreuses ont donc tendance à présenter les mêmes marqueurs que leurs cellules saines d’origine. Lorsque des marqueurs spécifiques sont identifiés, il convient ensuite de mettre au point des traitements qui permettent de cibler et de détruire uniquement les cellules qui en sont porteuses.

Les différents types de thérapies ciblées du cancer du sein

Il existe différents types de thérapies ciblées pouvant être administrées dans le cadre de la prise en charge du cancer du sein en fonction des marqueurs identifiés au cours des examens de diagnostic de la maladie.

Les anti HER2 ciblent les cellules cancéreuses présentant des récepteurs destinés à recevoir la protéine HER2, qui agit comme un facteur de croissance sur ces cellules tumorales. Les inhibiteurs du mTOR fonctionnent de la même manière, mais ciblent cette fois-ci les cellules cancéreuses présentant des récepteurs de mTOR, une autre protéine pouvant jouer un rôle de facteur de croissance sur les tumeurs qui y sont sensibles.

Les inhibiteurs de CDK4 et CDK6 se concentrent, quant à eux, sur les cellules présentant des récepteurs de protéines CDK4 et CDK6. Enfin, les thérapies ciblées administrées pour traiter le cancer du sein peuvent également comprendre des anti-angiogéniques. Ces substances ciblent les facteurs de croissance des vaisseaux sanguins. De fait, les tumeurs cancéreuses étant en perpétuelle croissance, elles sont particulièrement gourmandes en énergie et en oxygène, et sont donc fortement vascularisées.

Les anti-angiogéniques cherchent à « couper l’alimentation » des tumeurs, ce qui permet de ralentir leur croissance, mais également d’entraver la dissémination des métastases dans l’organisme.

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Impacts et effets secondaires des thérapies ciblées du cancer du sein

Les impacts et les effets secondaires des thérapies ciblées dans le cadre de la prise en charge du cancer du sein sont encore en cours d’étude, car ces traitements en sont au stade des essais cliniques.

Par ailleurs, il n’y a pas d’effets secondaires qui seraient communs à toutes les thérapies ciblées, car la particularité de ces traitements novateurs réside dans leur mode d’action unique et ciblé.

De manière générale, certaines familles de thérapies ciblées peuvent engendrer des troubles cutanés modérés, quand d’autres sont plus susceptibles d’engendrer une baisse des globules blancs et une chute partielle des cheveux. Toutefois, les effets secondaires de thérapies ciblées observés jusqu’alors sont globalement plus modérés et mieux supportés que ceux qui accompagnent les traitements de chimiothérapie.   Le développement des thérapies ciblées est un axe de recherche essentiel dans le domaine de la médecine oncologique.

L’identification de nouveaux marqueurs pourrait permettre, à l’avenir, de proposer de nouvelles thérapies, toujours plus précises, mieux supportées par les patientes et plus efficaces sur les cellules tumorales.