Définition : qu'est-ce que la poliomyélite ?

La poliomyélite est une maladie virale généralement asymptomatique. Elle peut causer des paralysies, pouvant entraîner des évolutions fatales en cas d'atteintes des muscles vitaux ou, dans un cas sur 200, des handicaps sévères irréversibles. La transmission se fait d'une personne à l'autre. Ce qui fait que, grâce au vaccin, on pourrait espérer, un jour, parvenir à l'éradication de la poliomyélite.

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Qu'est-ce qui provoque la poliomyélite ? Poliovirus

La poliomyélite est due à un virus - le poliovirus - dont il existe trois types.

Il entre dans l'organisme par la bouche et s'installe dans l'intestin.

Le poliovirus peut survivre dans les milieux aquatiques. Mais il a besoin de cellules vivantes pour se multiplier. Dans l'eau, il ne survit que quelques mois. Or son réservoir est exclusivement humain. Donc s'il n'y a plus un seul malade, on peut espérer l'éradication de la poliomyélite.

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Quel est le mode de transmission de la poliomyélite ?

La polio est très contagieuse ; la transmission du virus se fait facilement par contact entre humains. Les virus sont excrétés dans les selles, puis transmis par mécanisme féco-oral : les selles d'un malade contaminent l'eau ensuite bue par une personne qui avale avec elle le virus. Ainsi elle peut s’infecter.

La transmission peut aussi être le fait d'aliments souillés notamment si on les ingère crus ou insuffisamment cuits, ou par le biais des mains sales. Enfin, elle peut se faire lors d’un contact oral direct avec une personne contaminée.

Depuis le tube digestif, le virus va coloniser différents organes jusqu'à se retrouver dans le sang. Il est alors cause des divers symptômes évoqués plus haut, mais pour l'atteinte du système nerveux central, on n'a pas encore vraiment élucidé le mécanisme par lequel il l'infecte.

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Prévention - Quel vaccin pour la poliomyélite ?

Depuis les années 1960 le monde dispose de vaccins antipoliomyélitiques efficaces et bien tolérés.

La prévention repose sur la vaccination et l’observance des règles d’hygiène. Il n'existe pas de traitement.

Le vaccin antipoliomyélitique, administré à plusieurs reprises, confère à l’enfant une protection complète.

Sources : OMS - BEH France (BEH "calendrier vaccinal" / BEH "voyageurs")

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Géographie - la poliomyélite dans le monde et en France

En France, le dernier cas de poliomyélite autochtone remonte à 1989 et le dernier cas importé à 1995. Tous deux concernaient des adultes, et le dernier isolement de poliovirus sauvage chez un sujet n’ayant pas voyagé récemment remonte aussi à 1989.

L'amélioration des conditions d'hygiène et les grandes campagnes de vaccination ont permis de nets progrès ces dernières décennies dans de nombreux pays. De nos jours, la maladie a disparu de nombreux pays, cependant, des foyers persistent à partir desquels des épidémies de poliomyélite peuvent de nouveau s'étendre.

La vaccination reste donc indispensable tant que la maladie n'aura pas été complètement éradiquée.

Parmi les 3 souches de poliovirus sauvage (type 1, type 2 et type 3), le poliovirus sauvage de type 2 a été éradiqué en 1999 et aucun cas dû au poliovirus de type 3 n’a été observé depuis le dernier cas signalé au Nigéria en novembre 2012. Ces deux souches ont été officiellement reconnues comme étant éradiquées au niveau mondial.

En 2020, le poliovirus sauvage de type 1 circule encore dans deux pays : le Pakistan et l’Afghanistan.

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Maladie millénaire

Identifiée depuis des millénaires, ce n'est toutefois qu'au XIXème siècle que l'on commence à rapporter des épidémies de poliomyélite. En 1988, on dénombre encore 350 000 cas, dans 125 pays. A cette date, l'OMS déclare la guerre à la polio en adoptant une résolution pour l’éradication mondiale. Grâce à un énorme programme multinational basé sur les systèmes de surveillance et la vaccination, seuls 6 cas de polio ont été notifiés en 2021.

Malheureusement, l'exemple de la résurgence dans les pays en conflit, ou là où les vaccinateurs sont malvenus, montre qu'il ne faut pas baisser la garde. Le virus circule toujours et pourrait déclencher de nouvelles épidémies dans les pays où les populations sont mal protégées.

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Quels sont les symptômes de la polio ?

L’infection ne s’accompagne pour la plupart du temps d’aucun symptôme.

La forme symptomatique la plus courante est généralement bénigne et se caractérise par des symptômes non spécifiques : fièvre, atteinte digestive (nausées, vomissements), atteinte respiratoire (toux, maux de gorge). Si quelques atteintes plus graves sont décrites (myocardite par exemple) elles sont généralement d’évolution favorable.

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Quels sont les effets du virus de la poliomyélite ?

Dans 3 % des cas, l’infection atteint le système nerveux central. Elle peut alors causer un syndrome méningé sans paralysie dont l’issue est généralement favorable, ou une maladie paralytique pouvant atteindre les membres, et même toucher des muscles vitaux (notamment respiratoires) et entraîner le décès. Une infection sur 200 entraîne une paralysie irréversible. Parmi les sujets paralysés, 5 à 10% meurent lorsque leurs muscles respiratoires cessent de fonctionner.

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Poliomyélite : conséquences

Les paralysies sont irréversibles bien qu’une récupération partielle soit possible. Un « syndrome post- poliomyélite » survient très fréquemment plusieurs années après la guérison. Il se caractérise notamment par une fatigue généralisée, des douleurs et des faiblesses musculaires, des douleurs articulaires, des crampes.

Les formes encéphaliques sont presque exclusivement présentes chez les nourrissons, mais la probabilité d'évoluer vers une forme paralytique, ou vers une paralysie étendue, augmente avec l'âge.

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Les risques pour les voyageurs

La poliomyélite fait partie des protocoles standards de vaccination en France. Tant que l’éradication de la maladie n’a pas été actée dans l’ensemble des pays du monde, la vaccination reste fortement conseillée.

Les voyageurs non vaccinés pourraient contracter la maladie lors d’un séjour dans un pays à risque. De retour dans leur pays d’origine, ils pourraient transmettre la maladie à leurs proches si ceux-ci ne sont pas non plus vaccinés et plus largement réintroduire le virus dans des zones exemptes de tout risque de poliomyélite. Cette éventualité est extrêmement faible eu égard au nombre de cas encore notifiés. Mais rappelons que la polio est extrêmement contagieuse, et ne demande qu'à reflamber.

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Vos questions les plus fréquemment posées

Quels sont les symptômes de la poliomyélite ?

Rappelons que la plupart du temps, la polio reste asymptomatique. Si surviennent des symptômes, au début ils évoquent plutôt une grippe : fièvre, fatigue, maux de tête, douleurs dans les muscles mais aussi nausées, vomissements, diarrhée... bref rien de spécifique et dans 97% des cas on en reste là. La guérison survient, sans séquelles.

Dans les 3% de malchanceux, le virus atteint les méninges, puis le système nerveux où il se multiplie dans diverses parties, entraînant une grande variété de symptômes. Parmi ceux-ci, les plus fréquents sont les paralysies, qui peuvent être irréversibles et peuvent conduire à la mort quand elles touchent les muscles respiratoires.

Où se trouve le virus de la polio ?

Le virus de la polio se trouve d'abord chez les malades. C'est dans leurs cellules vivantes qu'il se multiplie. Mais on les retrouve ensuite dans leurs selles. C'est de là qu'ils peuvent contaminer d'autres victimes. Enfin on le retrouve dans l'eau, ou sur les aliments, ou sur les mains lorsqu'un sujet malade les a contaminées avec ses selles.

Est-ce que la polio se guérit ?

Heureusement, les suites de la polio sont le plus souvent bénignes, arrivant à la guérison pour autant qu'il y ait eu seulement des symptômes. Malheureusement dans de rares cas, le virus de la polio peut atteindre le système nerveux et y entraîner des paralysies, qui peuvent être irréversibles. C'est rare, mais la polio étant extrêmement contagieuse, le nombre de cas de paralysies était loin d'être négligeable lors d'épidémies, avant que la vaccination ne vienne y mettre fin.

Comment guérir de la poliomyélite ? A-t-on un traitement ?

Il n'y a pas de traitement curatif spécifique de la poliomyélite. On ne peut donc qu'accompagner les malades en traitant leurs symptômes. De nombreuses mesures orthopédiques, voire chirurgicales vont permettre de minimiser les conséquences de la polio.

Mais de nombreux enfants restaient autrefois porteurs de séquelles paralytiques de polio.

Comment prévenir la poliomyélite ?

La meilleure prévention de la poliomyélite de nos jours est le vaccin antipoliomyélitique, efficace et bien toléré. La maladie touchant tout particulièrement les enfants, le vaccin sera administré le plus tôt possible ; il est obligatoire en France.

Sinon, la transmission de la polio se faisant par la bouche, la prévention consiste à éviter d'ingérer le virus. C'est plus facile à dire qu'à faire car la maladie est très contagieuse. Les mesures ordinaires de prévention des maladies oro-fécales permettent de limiter le risque lors d'épidémies de poliomyélite.

Peut-on espérer l'éradication ?

Oui, on peut espérer l'éradication de la poliomyélite dans le monde. C'est l'objectif de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) qui a mis de gros moyens et travaillé avec les pays d'endémie depuis quelques décennies pour y parvenir. Le but est proche puisque seulement quelques cas de poliomyélite ont été notifiés ces dernières années. Toutefois les guerres qui empêchent les équipes de vaccination d'œuvrer, de même que les opposants à cette prévention qui s'attaquent aux équipes de vaccinateurs, ont empêché de l'atteindre à ce jour.

Ce serait la seconde maladie éradiquée, après la variole. La difficulté, contrairement à cette dernière, est que le virus de la polio circule sans donner de symptômes le plus souvent, donc silencieusement, contrairement à la variole qui donne toujours des symptômes.

Dans le monde, la polio par virus sauvage a été déclarée officiellement éradiquée en 1994 dans les Amériques, en 2000 dans le Pacifique occidental, en 2002 en Europe, en 2014 dans l'Asie du Sud-Est et l'Inde, et en 2020 en Afrique. Elle ne subsisterait plus qu'au Pakistan et en Afghanistan.

Le dernier cas de poliomyélite en France date de 1989, le dernier cas importé de 1995.

Sur les trois souches de virus sauvage, seule celle du type 1 circule encore. Les deux autres sont d'ores et déjà déclarées éradiquées.

Enfin, il circule encore des "virus vaccinaux". En effet, un vaccin oral (Sabin, qui n'est plus utilisé depuis 1982 mais pourrait l'être encore lors d'épidémies) utilise des virus vivants atténués. Ce virus peut exceptionnellement être cause de poliomyélite paralytique mais surtout muter et redevenir pathogène. Mais si les enfants sont vaccinés, ils ne craignent rien. Donc si la campagne pour l'éradication arrive à son terme, la maladie aura disparu de la surface du globe.