Méningite

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La méningite selon les formes peut être potentiellement mortelle (méningite à Haemophilus influenzae b, méningite à streptocoques du groupe B). Contagieuse, elle peut se propager assez rapidement, d’une personne à une autre. Pour éviter des dommages permanents, il est important qu’elle soit diagnostiquée à temps si le patient en souffre. Cependant, pour éviter des problèmes aussi graves de santé, il existe des moyens pour l’éviter.

La méningite est une maladie grave se caractérisant par une inflammation des méninges (membranes de protection entourant le cerveau ainsi que la moelle épinière). Cela peut être dû à des virus, rarement des bactéries (méningite bactérienne chez les nourrissons, par exemple) ; des champignons ou d’autres agents infectieux comme un parasite.

Qu’est-ce que la méningite virale ?

Il existe plusieurs types de méningite, dont la méningite virale, c’est la forme la plus courante, elle est causée par un virus. Il peut s’agir d’entérovirus qui peuvent se disséminer dans le corps ; de virus du VIH, la grippe... On peut aussi faire référence à la méningite aseptique pour désigner celle virale, en l’absence de bactéries ou de champignons.

Qu’est-ce qu’une méningite bactérienne ?

Les méningites bactériennes sont liées à des agents pathogènes comme le Streptococcus pneumoniae, l’Haemophilus influenzae, neisseria meningitidis (méningocoque) : une bactérie responsable de méningite bactérienne aiguë… Cela peut causer une septicémie et engendrer des dommages permanents au cerveau ou conduire à la mort si non traitée rapidement en raison d’une infection invasive à méningocoque.

Qu’est-ce que la méningite fongique ?

La méningite fongique est liée à des champignons comme le Cryptococcus neoformans, le candida albicans. Ceux-ci apparaissent en général chez les personnes atteintes de maladies graves ou ayant le système immunitaire affaibli, par exemple, les immunodéprimées.

Qu’est-ce que la méningite tuberculeuse ?

La méningite tuberculeuse est d’origine bactérienne et l’agent pathogène responsable est le Mycobacterium tuberculosis, pouvant s’avérer également mortel.

Qu’est-ce que la méningite chronique ?

La méningite chronique, cette forme rare de méningite se développe lentement et peut persister dans le temps (mois, années). Généralement, les personnes atteintes de maladie chronique (cancer, maladie inflammatoire) ayant un système immunitaire affaibli peuvent être affectées.

Bon à savoir : il existe par ailleurs plusieurs types de méningocoques dont les plus connus sont le sérogroupe B, le C, le W135.

Les causes de la méningite sont variables, hormis les virus, les bactéries, les champignons et autres parasites. Il peut aussi y avoir des facteurs comme :

• certains médicaments peuvent être responsables de cette affection comme les AINS pour anti-inflammatoires non stéroïdiens, il est question dans ce cas de méningite non infectieuse ;
• des pathologies comme le cancer (méningite carcinomateuse) ;
• une allergie à des médicaments ;
• une vaccination incomplète chez les enfants et nourrissons ;

La méningite chez les enfants 

Les nourrissons et les jeunes enfants peuvent présenter des symptômes spécifiques de méningite qui peuvent différer de ceux observés chez les adultes. Voici quelques symptômes couramment observés :

• Irritabilité : Les nourrissons et les jeunes enfants atteints de méningite peuvent devenir très irritables et inconsolables. Ils peuvent pleurer de manière excessive et être difficiles à calmer.
• Refus de s'alimenter : Les nourrissons et les jeunes enfants atteints de méningite peuvent perdre leur appétit et refuser de s'alimenter. Ils peuvent également avoir des difficultés à téter ou à boire au biberon.
• Fontanelle bombée : La fontanelle, l'espace mou entre les os du crâne d'un nourrisson, peut être bombée en cas de méningite. Cela peut être observé lorsqu'on palpe délicatement la tête du bébé. La fontanelle bombée est un signe de l'accumulation de liquide dans le crâne due à l'inflammation des méninges.
• Pleurs aigus et persistants : Les nourrissons atteints de méningite peuvent avoir des pleurs aigus et persistants, qui peuvent être différents de leurs pleurs habituels. Ces pleurs peuvent être le signe de douleurs intenses ou d'une détresse subie par l'infection.
• Somnolence ou léthargie : Certains nourrissons peuvent sembler somnolents ou léthargiques, ayant du mal à rester éveillés ou étant difficiles à réveiller. Ils peuvent sembler moins réactifs ou moins signalés par leur environnement.
• Raideur du corps : Chez les nourrissons, la raideur du corps peut se révéler lorsque vous essayez de les ressentir ou de les manipuler. Leur corps peut sembler tendu et rigide, en particulier au niveau du cou.

Les signes et symptômes de la méningite chez les nourrissons, jeunes enfants, adultes et en général, se manifestent par :

• des maux de tête sévères ou de la fièvre ;
• une raideur de la nuque avec des difficultés à fléchir le cou ;
• parfois, la couleur de peau du patient change, elle devient pâle. Il peut aussi y avoir présence de taches ;
• des nausées qui s’accompagnent parfois de vomissements ;
• une éruption cutanée, un signe à prendre particulièrement en compte en cas de méningite à méningocoque ;
• la confusion chez certains patients : c’est souvent le cas pour ceux atteints de méningo-encéphalite virale ou les méningites bactériennes...

La méningite est une maladie grave qui, si elle n'est pas survenue et traitée rapidement, peut entraîner des complications potentiellement graves, en particulier chez les enfants. Voici quelques-unes des complications possibles associées à la méningite :

1. Lésions cérébrales : L'inflammation des méninges due à la méningite peut entraîner des lésions cérébrales. Les membranes qui entourent le cerveau et la moelle épinière peuvent s'enflammées et exercer une pression. Cela endommager les tissus cérébraux et entraîner des problèmes de fonctionnement neurologique.

2. Convulsions : Les convulsions sont fréquentes, en particulier chez les enfants. L'infection et l'inflammation dans le cerveau peuvent provoquer des décharges électriques anormales qui se traduisent par des convulsions. Les convulsions peuvent être accompagnées de secousses musculaires, de mouvements involontaires et d'une perte de conscience temporaire.

3. Perte auditive : La méningite peut endommager les nerfs auditifs, ce qui peut entraîner une perte auditive partielle ou totale. Les enfants atteints de méningite sont particulièrement vulnérables à cette complication, et il est essentiel de dépister et de traiter rapidement toute perte auditive afin de minimiser les impacts sur le développement du langage et de la communication.

4. Troubles de l'apprentissage et retards de développement : Les enfants qui ont souffert de méningite peuvent être plus susceptibles de présenter des difficultés d'apprentissage et des retards de développement. Les dommages causés par l'inflammation des méninges et les complications associées peuvent affecter le développement cognitif, moteur et social de l'enfant. 

5. Séquelles neurologiques à long terme : Cela peut inclure des problèmes de coordination motrice, des troubles de l'équilibre, des problèmes de mémoire et de concentration, ainsi que des difficultés dans les activités quotidiennes. Ces séquelles peuvent avoir un impact significatif sur la qualité de vie de l'enfant et nécessiter un suivi médical et des interventions thérapeutiques spécialisées.

En cas de suspicion de méningite, près un examen clinique, le médecin va recueillir du patient un échantillon du liquide céphalo-rachidien entourant le cerveau et la colonne vertébrale par ponction lombaire. Ensuite, il va être soumis à analyse pour vérifier la présence de virus, bactéries…

Prendre rendez-vous en ligne

Il faut pouvoir déterminer la cause sous-jacente afin de délivrer le bon traitement contre la méningite au patient. S’agissant des méningites virales (bénignes), pour soulager les symptômes, le médecin prescrira des médicaments contre la fièvre, les douleurs et surtout lui conseillera de se reposer. Selon le virus en question, un traitement à base d’antiviral spécifique peut être prescrit. S’agissant d’une méningite bactérienne, le patient devra prendre un traitement antibiotique, administré en perfusion pendant plusieurs jours.

Pour se protéger de la méningite, il est conseillé de faire un vaccin, il en existe plusieurs : vaccin contre le méningocoque du groupe B, vaccin contre les méningocoques de type A, C, Y, W135. Être vacciné va permettre de se préserver de la méningite en général et de certaines formes de méningites foudroyantes en particulier, autrement dit, mortelles. Par exemple, pour prévenir le purpura fulminans, la forme la plus grave de septicémie à méningocoque.

Il y a aussi des mesures d’hygiène à respecter comme ne pas partager certaines affaires (bouteilles d’eau...), car une personne infectée peut en contaminer une autre (toux, éternuements, salive, etc.). Il faut aussi se laver correctement les mains et régulièrement avant de manger notamment...

Les symptômes de la méningite pouvant se rapprocher dans certaines situations d’une infection virale comme la grippe, il est important de consulter immédiatement un médecin en cas de suspicion de méningite. Le rétablissement complet du patient est possible si cette pathologie est prise à temps. Une prévention ou un traitement antibiotique ou anti-viral rapide sont les éléments clés pour éviter la maladie ou les cas graves.

Cet article médical a été relu et validé par un médecin spécialiste en neurologie au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

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