Cancer surrénalien, facteurs de risques et symptômes

Le cancer de la glande surrénale est une atteinte rare, mais grave. Il affecte les glandes situées au-dessus des reins, responsables de la production d’hormones vitales pour réguler des fonctions corporelles essentielles. 

Quels sont les symptômes qui peuvent faire penser à un cancer de la glande surrénale ? Y a-t-il des facteurs de risque spécifiques pour ce type de tumeur ? Voici ce qu’il faut connaître.

Cancer de la glande surrénale : qu’est-ce que c’est ?

Le cancer de la glande surrénale se développe dans les glandes surrénales, deux petits organes situés au-dessus de chaque rein. Ces glandes ont un rôle important dans la production d’hormones telles que le cortisol, l’adrénaline et les aldostérones, indispensables au fonctionnement global de l’organisme. Les tumeurs surrénaliennes peuvent être bénignes ou malignes. Dans les cas où ces tumeurs deviennent malignes, on parle surtout de carcinome corticosurrénalien. 

Il existe deux catégories de tumeurs surrénaliennes : fonctionnelles (qui produisent des hormones en excès) et non fonctionnelles. Cette forme de cancer reste rare, mais lorsqu’elle se déclare, elle peut affecter gravement la production hormonale et entraîner des symptômes variés et parfois très sévères. Le diagnostic est souvent difficile et tardif, car les symptômes peuvent être confondus avec ceux d’autres pathologies plus fréquentes.

Cancer de la glande surrénale : les facteurs de risques

Les causes exactes du cancer de la glande surrénale restent encore mal comprises, mais certains facteurs de risques peuvent être identifiés. L’un des premiers facteurs possibles dans ce type de cancer est l’hérédité. Certaines personnes présentent une prédisposition génétique qui peut augmenter le risque de développer ce type de tumeur. Les syndromes génétiques rares comme le syndrome de Li-Fraumeni, la néoplasie endocrinienne multiple de type 1, ou encore le syndrome de Beckwith-Wiedemann peuvent être associés à un risque accru de développer ce cancer. 

Des troubles hormonaux préexistants, comme des anomalies liées à la production excessive de certaines hormones, peuvent également augmenter le risque. Les personnes souffrant de ces anomalies doivent donc être surveillées de près par leur médecin traitant, car elles peuvent être plus susceptibles d’être touchées par un cancer surrénalien. L’âge et le sexe peuvent jouer un rôle dans la survenue de cette pathologie. Le cancer surrénalien touche principalement les adultes dans la tranche d’âge 40 à 50 ans. 

Dans de rares cas, il peut aussi se déclarer chez les enfants, souvent dans un cadre génétique spécifique. Les femmes semblent légèrement plus exposées à cette maladie que les hommes. Mais ces données restent limitées en raison de la rareté de ce cancer.

Les symptômes du cancer de la glande surrénale

Le cancer de la glande surrénale peut se manifester de différentes façons selon le type de tumeur et son impact sur la production hormonale. Les symptômes peuvent donc varier de façon importante d’un patient à l’autre, ce qui complique par ailleurs le diagnostic. Les tumeurs fonctionnelles peuvent provoquer une production excessive d’hormones, entraînant des signes cliniques comme une hypertension artérielle, une faiblesse musculaire, une hypoglycémie, une prise de poids rapide, des déséquilibres hormonaux visibles comme un excès de pilosité ou des changements de la voix chez les femmes. 

Les symptômes peuvent aussi inclure des douleurs abdominales persistantes, des nausées et des vomissements, des troubles du transit, une fatigue inhabituelle, une hématurie, voire des masses palpables dans l’abdomen. Même si ces signes peuvent également être associés à d’autres pathologies, ils ne doivent pas être ignorés, car ils peuvent révéler une atteinte surrénalienne. Néanmoins, il arrive que certaines personnes ne présentent aucun symptôme évident, en particulier dans le cas de petites tumeurs non fonctionnelles. 

Dans ce cas, le cancer peut être découvert de manière fortuite lors d’examens pour d’autres pathologies. Il est donc important de ne pas négliger des symptômes qui peuvent sembler parfois anodins ou isolés, car ils peuvent être les premiers signes d’un problème surrénalien plus important. Pour poser un diagnostic précis, plusieurs examens sont nécessaires :

• Des analyses sanguines et urinaires, pour détecter des niveaux anormaux d’hormones
• Des examens d’imagerie médicale comme un scanner ou une IRM, pour visualiser précisément la taille et la localisation des tumeurs
• Une biopsie, pour savoir s’il la masse suspecte est bénigne ou maligne et connaître ses caractéristiques

Comment traiter un cancer surrénalien ?

Le traitement du cancer de la glande surrénale dépend de plusieurs facteurs, tels que la taille de la tumeur, son stade de développement, son emplacement exact et son éventuelle propagation vers d’autres organes. Dans la majorité des cas, une intervention chirurgicale est nécessaire pour retirer la tumeur. 

Cette chirurgie peut être curative si la tumeur est localisée et n’a pas encore envahi d’autres tissus. Elle peut s’accompagner d’un curage ganglionnaire en cas d’invasion des ganglions lymphatiques proches. Dans les situations plus complexes, où le cancer s’est propagé, d’autres traitements peuvent être envisagés. 

La chimiothérapie est rarement utilisée en première intention. Mais dans certains cas, elle peut être indiquée pour réduire la taille de la tumeur ou traiter des métastases. La radiothérapie permet, quant à elle, de cibler et de détruire les cellules cancéreuses dans les cas où la chirurgie n’est pas suffisante. 

La prise en charge doit être personnalisée en fonction de chaque patient, et les décisions thérapeutiques sont souvent discutées au sein d’équipes pluridisciplinaires spécialisées en oncologie. Elle peut inclure la prise en charge des troubles hormonaux à l’aide d’un traitement hormonal, et le soulagement des symptômes, selon les cas.