Cancer de la gorge

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Le cancer de la gorge fait partie des cancers de la tête et du cou, c'est-à-dire les cancers des voies aérodigestives supérieures. L'expression, utilisée dans le langage courant, fait en réalité référence à plusieurs cancers, notamment le cancer du larynx ou le cancer du pharynx. En France, les cancers touchant les lèvres, la bouche ou le pharynx sont les 6e plus fréquents chez les hommes. Ils enregistrent 10 000 nouveaux cas par an. Les femmes sont moins touchées par ce type de cancer.

Le terme "cancer de la gorge" désigne un cancer qui se développe dans le pharynx ou le larynx. D'un point de vue anatomique, la gorge commence à l'arrière du nez et se termine dans le cou. Le cancer de la gorge commence le plus souvent dans les cellules pavimenteuses qui tapissent l'intérieur de la muqueuse de la gorge. Le larynx est constitué de cartilage et contient les cordes vocales. Le pharynx comprend le palais mou, situé dans le haut de la bouche, les parois latérales et arrière de la gorge, les amygdales et le dernier tiers de la langue.

Dans la majorité des cas, le cancer de la gorge est le carcinome épidermoïde, qui affecte les cellules plates et minces (les cellules pavimenteuses) qui tapissent la gorge.

Les différents types de cancer du larynx sont :

• Le carcinome glottique qui survient au niveau des cordes vocales.
• Le carcinome supraglottique, qui se développe dans la zone au-dessus des cordes vocales.
• Le carcinome sous-glottique, qui apparaît en dessous des cordes vocales.

Les différents types de cancer du pharynx sont :

• L’adénocarcinome, le carcinome adénoïde kystique et le carcinome mucoépidermoïde qui touchent les glandes salivaires accessoires.
• Le sarcome, qui survient dans le cartilage.
• Le mélanome, qui apparaît sur l’oropharynx.
• Le lymphome, qui se développe à la base de la langue ou dans les amygdales. On peut parler de cancer des amygdales.

Pour déterminer le stade d'un cancer, un oncologue prend en considération la taille de la tumeur cancéreuse, la présence de ganglions lymphatiques et de l'éventuelle propagation des cellules cancéreuses à d'autres parties du corps.

• Stade 0 : la tumeur ne touche que les cellules superficielles.
• Stade I : la tumeur reste limitée à la zone de la gorge où elle est apparue.
• Stade II : la tumeur s'est propagée dans une région voisine.
• Stade III : la tumeur s'est diffusée dans d'autres zones de la gorge ou affecte un ganglion lymphatique.
• Stade IV : la tumeur touche les ganglions lymphatiques ou des organes distants. Il s'agit d'un cancer de la gorge en phase terminale.

Le cancer de la gorge survient lorsque des cellules présentent des mutations génétiques. Ces mutations entraînent une croissance incontrôlable des cellules, qui ne sont pas éliminées comme les cellules saines le sont dans un processus normal. Les cellules cancéreuses s'accumulent et forment une tumeur.

Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui déclenche la mutation à l'origine du cancer de la gorge. 

Les médecins ont identifié des facteurs favorisant l'apparition d'un cancer de la gorge :

• la consommation de tabac, à fumer ou à mâcher ;
• la consommation excessive d'alcool ;
• des infections virales, notamment le papillomavirus humain (VPH) et le virus d'Epstein-Barr ;
• une alimentation pauvre en fruits et en légumes ;
• le reflux gastro-œsophagien (RGO) ;
• l'exposition à des substances toxiques.

Quels sont les premiers signes d’un cancer de la gorge ?

Les symptômes précoces du cancer de la gorge sont un mal de gorge persistant. Les médecins recommandent à toute personne ayant mal à la gorge pendant plus de deux semaines de consulter immédiatement. De même, des taches qui apparaissent au fond de la gorge peuvent être des lésions précancéreuses.

Quels sont les symptômes d’un cancer de la gorge plus avancé ?

Les deux principaux types de cancer de la gorge – le cancer du larynx et le cancer du pharynx – présentent de nombreux symptômes communs. Les signes du cancer de la gorge sont souvent détectés par le dentiste ou le médecin traitant, au cours d'une consultation de routine. Les symptômes d'un cancer de la gorge avancé sont :

• une toux chronique ;
• des difficultés à la déglutition ;
• une boule dans la gorge ou le cou ;
• un enrouement persistant ou d'autres modifications de la voix ;
• des douleurs au niveau de l'oreille ou de la mâchoire ;
• des taches blanches ou des lésions dans la gorge ;
• des difficultés respiratoires ;
• des maux de tête ;
• une perte de poids inexpliquée ;
• un gonflement au niveau de la gorge ou du cou.

Certains symptômes du cancer de la gorge sont spécifiques. Ainsi, des modifications de la voix peuvent laisser penser à un cancer du larynx.

Prendre rendez-vous en ligne

Outre l'examen clinique du patient et la prescription d'une prise de sang en cas de suspicion de cancer de la gorge, le diagnostic passe par une endoscopie, sous anesthésie générale, c'est-à-dire le passage d'un tube souple contenant, à son extrémité, une minuscule caméra, une lumière et des instruments chirurgicaux. Ainsi, le médecin peut examiner toutes les parties des voies aérodigestives supérieures, mais aussi pratiquer une biopsie, c'est-à-dire le prélèvement d'un échantillon de cellules ou d'un morceau de tumeur qui sera analysé en laboratoire afin de déterminer le stade et le grade de la maladie. Des examens d'imagerie, notamment une tomodensitométrie par émission de positons (TEP), un scanner ou une IRM (imagerie à résonance magnétique) sont pratiqués par la suite.

Faites vous diagnostiquer

Le traitement du cancer de la gorge dépend du type et du stade de la maladie, entre autres facteurs. Les traitements les plus courants sont :

• La chimiothérapie qui est une option de traitement courante qui implique l'utilisation de médicaments puissants pour détruire les cellules cancéreuses. Les médicaments utilisés en chimiothérapie peuvent être administrés par voie orale ou par injection intraveineuse, et peuvent être combinés avec d'autres types de traitement tels que la radiothérapie.
• L'immunothérapie est une option de traitement plus récente qui utilise le système immunitaire du patient pour combattre le cancer. Cette approche consiste à administrer des médicaments qui aident le système immunitaire à reconnaître et à attaquer les cellules cancéreuses.
• La chirurgie est une autre option de traitement qui consiste à retirer la tumeur et les tissus environnants. Cette approche peut être utilisée pour traiter les cancers de la gorge à un stade précoce. Dans certains cas, la chirurgie peut également être utilisée en combinaison avec d'autres traitements pour en améliorer les résultats.
• La radiothérapie est une autre technique qui utilise des rayons ionisants pour détruire les cellules cancéreuses. Elle peut être administrée à l'aide d'une machine externe ou de sources radioactives implantées dans le corps. La radiothérapie peut être utilisée seule ou en combinaison avec d'autres traitements.
• Enfin, la thérapie ciblée est une option de traitement qui utilise des médicaments pour cibler des protéines spécifiques présentes sur les cellules cancéreuses. Cette approche peut réduire les effets secondaires de la chimiothérapie et peut être utilisée en combinaison avec d'autres traitements pour en améliorer l'efficacité.
• En plus de ces traitements, les patients atteints d'un cancer de la gorge peuvent également bénéficier d'une thérapie de soutien pour aider à gérer les effets secondaires des traitements, tels que la douleur, la fatigue et la perte de poids. Des traitements complémentaires tels que la thérapie par la parole et la réadaptation physique peuvent également être utiles pour améliorer la qualité de vie après le traitement.

Il est important de souligner que le choix du traitement dépend du type et du stade de la maladie, ainsi que de la santé générale du patient. Un plan de traitement individualisé sera élaboré par l'équipe de soins pour répondre aux besoins spécifiques de chaque patient.

Selon l'Institut national du cancer, en cas de cancer du larynx, la survie à 5 ans est de 59 % pour les personnes dont le diagnostic a été posé entre 2010 et 2015. Pour les cancers de la lèvre, de la bouche et du pharynx, ce chiffre est de 41 % pour les hommes et 56 % pour les femmes.

La cause primaire de la mutation des cellules saines en cellules cancéreuses n'ayant pas été élucidée, il est impossible d'empêcher la survenue d'un cancer de la gorge. Toutefois, il est possible d'agir sur les principaux facteurs de risques :

• Arrêtez de fumer ou ne commencez jamais à fumer.
• Buvez de l'alcool avec modération, voire pas du tout.
• Adoptez une alimentation saine, riche en fruits et légumes.
• Protégez-vous du papillomavirus humain, soit en vous faisant vacciner si vous êtes dans la tranche d'âge éligible, soit en faisant des frottis réguliers. De plus, utilisez un préservatif à chaque rapport sexuel.

Le dépistage du cancer systématique et généralisé de la gorge n'existe pas. C'est le cas de tous les cancers des voies aéro-digestives supérieures (VADS). Ceux-ci peuvent présenter des symptômes que le ou la dentiste peut repérer. Les personnes qui fument et boivent de l'alcool en quantité importante devraient se faire suivre régulièrement par leur médecin traitant et ou dentiste. Ces derniers peuvent ainsi dépister un cancer de la gorge ou toute modification suspecte au niveau des voies aéro-digestives supérieures  et prendre en charge le patient ou la patiente sans tarder, le cas échéant.

Cet article médical a été relu et validé par un  médecin spécialiste en oncologie au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

Pour établir un diagnostic médical précis et correspondant à votre cas personnel ou en savoir davantage et avoir plus d’informations sur votre pathologie, nous vous rappelons qu’il est indispensable de prendre contact et de consulter un médecin.

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