Diarrhée

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La diarrhée est un trouble digestif causé par une accélération excessive du transit intestinal. Souvent transitoire et bénigne, cette affection peut aussi être le symptôme d'une pathologie sous-jacente. Quand faut-il s'inquiéter ?

Contrairement à la constipation, qui se caractérise par un ralentissement du transit intestinal, la diarrhée résulte d'une accélération de ce dernier. Les résidus alimentaires n'ont alors pas le temps de délivrer leurs nutriments avant d'être expulsés. La diarrhée est constituée dès trois émissions de selles molles voire liquides par jour, ou lorsque la personne émet des selles plus fréquentes qu'habituellement. Dans la majorité des cas, la crise diarrhéique est bénigne et passagère. Mais elle peut revêtir un caractère plus sévère, notamment chez l'enfant. En effet, la diarrhée représente la seconde cause de mortalité chez l’enfant de moins de cinq ans, avec près de 525 000 décès chaque année dans le monde.

Une diarrhée est "aiguë" lorsqu’elle évolue depuis moins de 14 jours. Elle a tendance à survenir de manière brutale, puis à disparaître spontanément en quelques heures ou jours. Si les symptômes perdurent au-delà de trois jours, il est conseillé de consulter son médecin traitant.

✍️ À noter : Chez l'enfant en bas âge, la survenue d'une diarrhée aiguë requiert un avis médical, car le risque de déshydratation est plus important

Une diarrhée sera qualifiée de "chronique" si elle persiste plus de 2 à 3 semaines. Plus rare que la diarrhée aiguë, cette forme nécessite une consultation médicale pour identifier l'origine et déterminer la stratégie thérapeutique à appliquer. En effet, la diarrhée chronique constitue souvent le signe révélateur d'une pathologie du système digestif sous-jacente, à l'image des maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI).

Dans la majorité des cas, la diarrhée aiguë résulte d'une infection virale, bactérienne ou encore parasitaire. La gastro-entérite qui sévit chaque année en France fait partie des principales causes. Mais certaines bactéries — comme Escherichia coli ou encore Salmonella — et certains parasites — comme Giardia — peuvent être à l'origine d'importantes crises diarrhéiques. Autre cause possible de diarrhée chez le nourrisson, l'enfant et l'adulte : une alimentation avariée, contaminée ou très différente de celle ingérée habituellement. Les voyageurs sont souvent confrontés à ce type de désagrément. En effet, les changements d'habitudes alimentaires contribuent parfois à dérégler la flore intestinale de manière transitoire. En outre, certains médicaments (antiacides, antibiotiques, chimiothérapies…) peuvent être incriminés. Enfin, la diarrhée est parfois le symptôme d'une intolérance alimentaire sous-jacente.

Qu'elle soit aiguë ou chronique, la diarrhée se manifeste par :

• l'émission de selles molles, non moulées et aqueuses. Selon les cas, elles peuvent être sanguinolentes ou glaireuses ;
• l'envie impérieuse et fréquente d'aller à la selle ;
• des douleurs abdominales (crampes, spasmes…) ;
• un inconfort digestif (ballonnements, gaz, sensation de pesanteur…) ;
• de la fièvre dans le cas d'une infection.

Lorsque la diarrhée persiste, des signes de déshydratation peuvent apparaître : soif intense, sécheresse buccale, faiblesse généralisée, fatigue accrue, urine foncée, yeux creux… Ces symptômes représentent des signaux d'alerte. Il est impératif de consulter un médecin en urgence, surtout chez l'enfant en bas âge.

La simple description des symptômes par le patient, associée à un examen abdominal, permet généralement à un médecin traitant de diagnostiquer une diarrhée. Dans certains cas, notamment face à une diarrhée chronique, le praticien pourra poursuivre son investigation afin de déterminer l'origine de l’affection. Ainsi, un examen des selles est parfois préconisé pour identifier une bactérie ou un parasite. La recherche d'anticorps dans le sang (immunoglobulines de type G) sera, quant à elle, envisagée en cas de potentielle intolérance alimentaire.

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La prise en charge de la diarrhée s'articule autour de deux axes principaux :

• La prévention de la déshydratation : chez l'adulte, il est conseillé de boire beaucoup d'eau afin de compenser les pertes hydriques. Chez l'enfant, l'administration de soluté de réhydratation par voie orale est vivement recommandée, voire indispensable chez l'enfant de moins de cinq ans, ainsi que chez les sujets fragiles comme les femmes enceintes et les personnes âgées.
• Le ralentissement du transit intestinal : la simple adaptation du régime alimentaire (protéines maigres, riz, bananes) suffit parfois à stopper la diarrhée sans médicament. Si ce n'est pas le cas, le médecin peut prescrire des ralentisseurs du transit.

Le médecin peut également prescrire des anti-sécrétoires intestinaux.

En cas de diarrhée d'origine bactérienne, une antibiothérapie devra être mise en œuvre. En outre, il est possible de recourir à des médicaments antipyrétiques (contre la fièvre) et antispasmodiques afin de soulager les symptômes associés.

Dans de nombreuses situations, la diarrhée aiguë est un symptôme évitable en adoptant des mesures hygiénico-diététiques simples à mettre en œuvre :

• Se laver les mains régulièrement avec du savon (avant de manger, après être allé aux toilettes…).
• Utiliser du gel hydroalcoolique en l'absence d'eau et de savon.
• Nettoyer soigneusement les fruits et légumes avant de les cuisiner.
• Laver régulièrement le réfrigérateur pour limiter la prolifération des bactéries.
• Être vigilant sur la qualité de l'alimentation et de l'eau à l'étranger.
• Porter un masque en cas de cas de gastro-entérite dans son entourage proche.
• Réserver la prise d'antibiotique aux seules infections bactériennes.
• Prendre soin de conserver les aliments périssables au réfrigérateur…

Cet article médical a été relu et validé par un médecin spécialiste en gastroentérologie au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

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