Douleur intercostale

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Les causes de la douleur intercostale sont nombreuses. Elles peuvent être bénignes ou graves, allant d'une côte fêlée au cancer du poumon. La douleur peut être soudaine et aiguë, ou chronique et lancinante. Le traitement de la douleur intercostale dépend de son origine.

La cage thoracique se compose de 24 côtes, 12 de chaque côté du tronc. Elle a pour rôle de protéger les organes de la poitrine, notamment le cœur, les poumons, le foie et la rate, contre les traumatismes. À l’avant, les côtes sont reliées entre elles au niveau du sternum par du cartilage. À l'arrière, elles sont attachées aux vertèbres thoraciques. Lorsqu’une maladie ou blessure touche l’un des éléments de la cage thoracique (os, cartilage, organes), des douleurs intercostales se déclenchent.

De nombreuses raisons peuvent causer une douleur intercostale :

• Un traumatisme. Chute, accident de la route, blessure sportive, ou faux mouvement en l’absence d’échauffement. Un traumatisme peut avoir pour conséquences une côte fêlée ou fracturée, une déchirure ou une élongation des muscles intercostaux.
• Le syndrome de Tietze (aussi appelé costochondrite). Il s’agit d’une inflammation du cartilage dans la cage thoracique. Il se caractérise par une inflammation de la plèvre, la membrane qui entoure les poumons. Cette maladie bénigne guérit souvent d’elle-même ou peut nécessiter un traitement antibiotique. Quant à savoir combien de temps dure une douleur intercostale causée par la pleurésie, comptez entre quelques jours et 2 semaines.
• Des pathologies pulmonaires récidivantes (bronchite, bronchopneumopathie chronique obstructive, pneumothorax) peuvent provoquer une douleur thoracique.
• L'angine de poitrine. Souvent considérée comme une maladie, elle est en fait un symptôme précurseur d’une maladie cardiaque. La douleur ou une gêne intercostale survient car le cœur ne reçoit pas assez de sang oxygéné. Il doit alors battre plus vite et plus fort pour compenser, ce qui peut causer une douleur.
• Des inflammations chroniques des articulations. La polyarthrite rhumatoïde et le rhumatisme psoriasique entraînent parfois des douleurs entre les côtes.
• La névralgie intercostale. La douleur intercostale est en réalité une douleur des nerfs intercostaux (douleur neuropathique). Ses causes sont diverses : blessure, zona, douleur post-thoracotomie, pose d'un drain thoracique, mastectomie ou chirurgie mammaire. La névralgie intercostale est souvent compliquée à diagnostiquer et à traiter.
• Le zona. C’est la conséquence de la réactivation du virus de la varicelle à l’âge adulte. La douleur intercostale survient avant les autres symptômes : fièvre, frissons, éruptions cutanées.
• Une cardiopathie. Des douleurs intercostales peuvent être le symptôme d’une crise cardiaque ou d’une péricardite.
• Un reflux gastro-œsophagien (RGO). Il provoque souvent des brûlures d'estomac, mais peut aussi entraîner des douleurs intercostales. L'ulcère peptique ou la gastrite sont d'autres explications potentielles liées à l’estomac.
• Une tumeur ou un cancer. La douleur intercostale à gauche ou à droite peut être le signe d’un cancer touchant un des poumons. Une douleur intercostale diffuse peut être due à un cancer des os.
• Le stress. Il peut engendrer des douleurs intercostales, et notamment une sensation d’oppression sur la cage thoracique.
• Une hernie discale. Si elle survient au niveau des vertèbres thoraciques, elle peut éventuellement provoquer une douleur intercostale.

La douleur est ressentie dans la cage thoracique, à divers niveaux : poitrine, sous les côtes ou au-dessus du nombril. Les symptômes de la douleur intercostale sont variés, car ils dépendent de la cause : aiguë, lancinante, soudaine, survenant progressivement, intermittente, continue. Elle peut s’aggraver lorsque la personne respire profondément, bouge ou rit. Elle peut s’associer à d’autres symptômes : ecchymose, sensibilité, difficulté à respirer.

Le médecin vous demandera d’abord de décrire le type de douleur ressentie, son emplacement et les mouvements qui l’empirent. Il peut ainsi décider quels examens effectuer pour poser un diagnostic à la douleur intercostale.

Si votre douleur semble la conséquence d’un traumatisme, il prescrira sans doute un examen d’imagerie, comme une radiographie. Une radiographie thoracique permet de visualiser les fractures ou les problèmes osseux. Si des zones suspectes apparaissent — par exemple une masse solide —, le médecin demandera que vous passiez une IRM. L’imagerie à résonance magnétique donne la possibilité de voir les tissus mous. Il aura ainsi une vue précise de votre cage thoracique et des muscles, organes et tissus qu’elle contient. En cas de douleur intercostale chronique, une scintigraphie osseuse sera effectuée. Cet examen permet de détecter un cancer des os qui peut être à l'origine de la douleur.

Le traitement de la douleur entre les côtes varie énormément en fonction de la cause qui en est à l’origine. Parfois, aucun traitement médicamenteux n’est nécessaire. Toutefois, consulter un médecin permet d’écarter les pathologies les plus graves. Le médecin pourra vous conseiller d’éviter les activités et les mouvements qui aggravent la douleur.

S’il s’agit d’une fracture d’une ou de plusieurs côtes, le repos et l’immobilisation sont souvent de mise. Une intervention chirurgicale peut être nécessaire. S’il s’agit d’une cause musculo-squelettique, le traitement peut prendre plusieurs formes. Le médecin peut prescrire des anti-inflammatoires pour soulager la douleur. Des exercices d’étirements ou de la kinésithérapie sont parfois nécessaires. Pour les causes non musculo-squelettiques, la maladie provoquant la douleur intercostale doit être traitée pour régler ce problème.

Cet article médical a été relu et validé par un médecin spécialiste en médecine interne au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

Pour établir un diagnostic médical précis et correspondant à votre cas personnel ou en savoir davantage et avoir plus d’informations sur votre pathologie, nous vous rappelons qu’il est indispensable de prendre contact et de consulter un médecin.

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