Diphtérie : La maladie, définition
La diphtérie est une maladie infectieuse hautement contagieuse, due à des bactéries dont certaines peuvent produire une toxine. Les bactéries elles-mêmes produisent des fausses membranes au niveau de la gorge, qui peuvent étouffer le malade. Les toxines quant à elles se répandent dans l'organisme et touchent le cœur et le système nerveux.
Redoutable dans les siècles passés, elle fut la première cause de mortalité infantile au XIXème siècle. La vaccination a mis à peu près fin à ce fléau, mais il rôde toujours et reste prêt à flamber à nouveau dès que la couverture vaccinale de la population décroît. Le nombre de cas a été divisé par 10 depuis 40 ans.
Son nom vient du grec « diphtheria » qui signifie « membrane », le diagnostic étant évoqué par l'observation de membranes dans les voies respiratoires qui peuvent obstruer l'arbre respiratoire et entraîner la mort par asphyxie.
La cause de la diphtérie - Bactérie Corynebacterium diphtheriae et ses toxines
La diphtérie est due à plusieurs espèces de corynebactéries très contagieuses (corynebacterium diphtheriae surtout), dont certaines sécrètent des toxines.
La bactérie s'installe en surface, dans la gorge surtout où elle engendre la formation de sortes de membranes, couenne blanchâtre qui envahit la gorge. Elle peut aussi se développer sur des lésions de la peau (diphtérie cutanée).
Toutes les corynebactéries ne produisent pas de toxines, mais celles qui le font sont la cause d'atteintes cardiaques et de paralysies.
La transmission de la diphtérie
Seul l'homme porte et transmet la maladie, mais la bactérie peut survivre plusieurs mois à l'extérieur, même au froid, au chaud ou au sec.
La transmission interhumaine se fait le plus souvent par des gouttelettes émises par des porteurs (postillons, toux, éternuement) comme la covid ainsi que tout le monde le sait maintenant.
Le problème est qu'une personne ainsi infectée ne fait pas forcément la maladie. La bactérie peut se développer dans sa gorge et être transmise sans que quiconque s'en aperçoive. Une telle personne est appelée porteur sain car elle contamine sans maladie, et donc sans que l'on puisse le savoir.
La transmission par contact indirect par des objets ou aliments souillés par des malades est considérée comme très rare.
Prévention contre la diphtérie
Elle repose sur la vaccination qui est efficace et bien tolérée. Elle est d'autant plus pertinente que la maladie elle-même ne crée par une immunité comparable à celle conférée par les vaccins contre la diphtérie.
La vaccination étant obligatoire en France, les enfants sont censément protégés. Toutefois, l'immunité baissant avec le temps, les rappels sont nécessaires, surtout lorsque l'on est amené à visiter des régions où la bactérie circule encore.
Les vaccins contre la diphtérie sont associés à d'autres (tétanos, poliomyélite, coqueluche le plus communément).
Protocole du vaccin
La vaccination repose sur :
- une injection à deux et quatre mois
- un rappel à 11 mois
Les rappels ultérieurs de vaccins contre la diphtérie sont recommandés :
- à l'âge de 6 ans, puis entre 11 et 13 ans
- chez l'adulte à 25 ans, 45 ans, 65 ans ; puis tous les 10 ans (75 ans, 85 ans etc.)
Les contre-indications sont rares (maladies graves ou fébriles, allergie au vaccin, premier trimestre de grossesse surtout).
Sources: BEH "calendrier vaccinal" / BEH "voyageurs".
Traitement : Comment soigner la diphtérie ?
Face à une diphtérie, le traitement se fait dans trois directions : contre la bactérie, contre les toxines, et contre la transmission.
Pour commencer on isole le malade pour éviter qu'il ne contamine à son tour son environnement. Quand les antibiotiques ont été disponibles, on les a utilisés le plus tôt possible au cours de la maladie pour stopper à la fois la prolifération bactérienne et la transmission.
Pour éviter les dégâts causés par la toxine diphtérique on utilise un sérum d'antitoxine à utiliser rapidement mais avec précaution. Il neutralisera les toxines présentes dans le sang.
Et enfin on vaccinera quand même car la maladie n'est pas toujours immunisante.
Géographie - France et monde
En France la dernière épidémie date de la dernière guerre, où elle fit encore de nombreux morts. Depuis, les cas y sont devenus exceptionnels grâce à la très bonne couverture vaccinale.
Dans le monde, la vaccination a permis de faire régresser la diphtérie. Le nombre de cas est passé de 9 000 en 2000 à 4 350 en 2015, faisant baisser d'autant le nombre de décès. Les enfants sont les mieux couverts grâce à la vaccination, mais l'absence de rappels et les migrations rendent nécessaire l'élargissement de la vaccination.
Toutefois, la diphtérie reste présente partout dans le monde, bien qu’elle soit devenue rare dans les pays industrialisés.
D'immenses progrès ont été réalisés pour assurer la vaccination des enfants depuis la fin du siècle dernier, mais la bactérie continue à circuler. De plus, l'immunité décroissant avec la progression de l'âge, le risque de flambée épidémique reste présent dans les pays en développement, voire au Nord comme l'a montré une recrudescence importante des cas à la fin du XXème siècle à l'est, après la dislocation de l'ex-URSS. Tous les voyageurs doivent être vaccinés conformément aux recommandations nationales.
Les symptômes de la diphtérie, d'abord une angine
La période d’incubation de la diphtérie est habituellement de 2 à 6 jours. Le plus souvent, la contamination par la bactérie corynebacterium diphtheriae ne donne pas de symptôme. Quand il y en a, le premier symptôme est une angine, dont la caractéristique est la présence de « fausses membranes », sortes de couennes blanchâtres au niveau des amygdales. Ces membranes s'étendent et colonisent le nez et la gorge, au point de l'obstruer et d'étouffer le malade.
La diphtérie peut également prendre une forme cutanée.
Diphtérie : croup, toux et fausses membranes
Le croup est caractérisé par la présence des bacilles de la diphtérie sur le larynx, pouvant entraîner l'asphyxie. Cette inflammation de la trachée et des cordes vocales peut s'accompagner d'un gonflement, œdème, au niveau du cou. Elle se double d'une toux rauque, spécifique du croup. Les médecins du début du XXe siècle étaient préparés à réaliser une trachéotomie pour sauver le patient.
Ces signes sont dus à la bactérie elle-même (corynebacterium diphtheriae surtout). En même temps ou plus tard peuvent apparaître des signes liés, eux, aux toxines sécrétées par la bactérie qui se répandent dans le sang et atteignent de préférence le cœur et le système nerveux périphérique. Myocardites et paralysies peuvent s'ensuivre.
Comment diagnostiquer la diphtérie ?
Outre ses symptômes, assez caractéristiques, la diphtérie peut être mise en évidence grâce à des tests réalisés sur des prélèvements.
Diphterie : risques pour les voyageurs
La maladie peut être mortelle ou entraîner des complications graves et permanentes chez les personnes non immunisées ou partiellement immunisées. La diphtérie est plus fréquente dans les parties du monde où le taux de vaccination est bas. D'où la nécessité de vérifier si ses vaccinations sont à jour avant de partir.
Vos questions fréquemment posées
Qu'est-ce qui provoque la diphtérie ?
La diphtérie est provoquée par une bactérie (soit Corynebacterium diphtheriae soit Corynebacterium ulcerans soit Corynebacterium pseudotuberculosis), très contagieuse. C’est la toxine secrétée par la bactérie ( anatoxine diphtérique ) qui se loge dans la gorge et cause la maladie.
Diphterie comment l'attraper ?
La diphtérie est une maladie très contagieuse. La meilleure manière de ne pas l'attraper c'est de se vacciner et de bien renouveler les rappels de vaccin tout au long de son existence. La maladie se transmet facilement d'être humain à être humain par le bien de gouttelettes, d'objets souillés ou de lésions sur la peau.
Comment éviter la diphtérie ?
La lutte passe irrémédiablement par la vaccination. Il n'y a guère d'autre moyen d'assurer une prévention collective contre la diphtérie. D'ailleurs ça marche puisque cette maladie a quasiment disparu des pays où la vaccination est bien réalisée. Par contre elle réapparaît lorsque la couverture vaccinale de la population est insuffisante, comme on a pu le voir au cours d'épidémies à la fin du XXème siècle en ex-Union soviétique.
Si toutefois un cas survient, pour éviter la dissémination et une nouvelle épidémie il faut isoler le malade et traiter toutes les personnes qui ont pu être en contact avec lui afin de stopper tout risque d'épidémie. Pour mémoire, certaines personnes infectées par la bactérie peuvent la porter et la répandre sans que quiconque s'en aperçoive. Ce sont les porteurs sains, qu'il faut traiter si on soupçonne qu'ils le soient.
Quelles sont les complications de la diphtérie ?
Après l'angine diphtérique, les fausses membranes qui recouvrent les amygdales et la gorge se développent et envahissent le nez et la gorge. Elles entraînent d'abord une toux caractéristique (le croup) puis risquent d'étouffer le malade en obstruant son larynx.
Ensuite, les complications viennent de la toxine qui crée des lésions cardiaques avec chute de la pression artérielle et des atteintes du système nerveux. Elles apparaissent plus tardivement et sont de gravité très variée.
Enfin la bactérie peut s'installer au niveau d'une plaie pour créer une diphtérie cutanée avec là aussi des fausses membranes. Pas très grave en soi, cette diphtérie est une source de contamination.
Diphtérie combien de morts ? Cas en France ?
En France et dans les pays de l'Europe de l'Ouest, la vaccination a permis de faire disparaître les cas de diphtérie autochtones (locaux). Il existe cependant des cas de diphtérie dits importés (venus d'autres pays). A Mayotte, des cas ont été rapportés en partie des Comores.
En 2022, les autorités sanitaires françaises relèvent 8 cas de diphtérie à Corynebacterium.ulcerans en métropole ; 30 cas de diphtérie à Corynebacterium diphtheriae en métropole et 13 cas de de diphtérie à Corynebacterium diphtheriae à Mayotte et 4 à la Réunion. Ces cas de Corynebacterium diphtheriae sont plus élevés que la moyenne. Santé publique France indique qu'ils concernent surtout les personnes immigrées ou les voyageurs. D'où la nécessité de bien veiller à la vaccination de tous et toutes, enfants et adultes. Un décès est relevé à Mayotte en 2022 : un bébé non vacciné.
Quels sont les modes de transmission de la diphtérie ?
Hautement contagieuse, la diphtérie se transmet directement d'homme à homme (la bactérie est strictement humaine) par le biais de gouttelettes venant de postillons, de toux, d'éternuements, tout comme pour le covid.
Plus rarement la transmission interhumaine peut se faire par les yeux ou les oreilles, ou venir d'une diphtérie cutanée (quand la bactérie a infecté une plaie et s'est développée dessus).
Pathologies associées aux maladies infectieuses
- Chikungunya
- Choléra
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- Dengue
- Diphtérie
- Ebola
- Encéphalite à tiques
- Encéphalite japonaise
- Fièvre jaune
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