Virus Epstein-Barr (EBV)

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Le virus d’Epstein-Barr est très courant : il serait présent chez 9 personnes sur 10 dans le monde. Il se propage par contact avec les fluides corporels de personnes infectées. L’infection par le virus d’Epstein-Barr provoque la mononucléose infectieuse. Cependant, il serait également lié à la survenue d’autres maladies. Reconnaître les symptômes permet de réduire le risque de complications.

Le virus Epstein-Barr (EBV ou VEB), comme les autres virus, est une protéine virale qui ne peut survivre et se reproduire qu'en infectant un hôte. Il appartient à la famille des virus de l'herpès. Vous le trouverez parfois sous le nom d'"herpèsvirus humain 4". Le virus d’Epstein-Barr se lie souvent d’abord à des cellules qui tapissent la paroi de la bouche et les infecte. Ensuite, les cellules infectées se propagent au système immunitaire et affectent, en particulier, les lymphocytes B. L'EBV possède un génome viral spécifique : il entre dans la catégorie des virus à ADN à double brin.

L’infection virale par Epstein-Barr comprend une phase active et une phase latente inactive. Lors de l’infection initiale, le virus se multiplie et se propage activement dans tout le corps. Des symptômes peuvent alors apparaître. Vient ensuite la phase latente. Le virus est présent dans certaines cellules, mais il ne prolifère plus activement et ne provoque aucun symptôme. Le virus d’Epstein-Barr parvient à insérer une partie de son ADN dans l’ADN de la personne infectée. C’est la raison pour laquelle une infection par l’EBV ancienne peut causer des problèmes de santé à long terme. Parfois, le virus redevient actif. Cela ne provoque pas de symptômes, mais la personne est beaucoup plus contagieuse à ce moment-là. La réactivation du virus est dangereuse pour les personnes immunodéprimées qui sont davantage exposées aux complications de l'EBV.

L’infection par l’EBV conduit souvent à un syndrome appelé mononucléose infectieuse ou "maladie du baiser" en raison du mode de transmission du virus en lien avec les premiers émois amoureux. Plusieurs semaines s’écoulent souvent entre la transmission et l’apparition des symptômes.

L’EBV est le virus le plus fréquemment responsable de la mononucléose, mais d’autres virus, notamment le cytomégalovirus, peuvent également en être l’origine.

Dans de très rares cas, le virus EBV n’entre pas en phase latente. Cela entraîne un syndrome grave appelé infection chronique active au virus d’Epstein-Barr (CAEBV). Cette maladie se manifeste par de la fièvre, une hypertrophie de la rate et une maladie du foie. Le CAEBV peut également affaiblir le système immunitaire et augmenter le risque de maladies graves et de lymphomes.

L'EBV se transmet d'une personne à l'autre par les fluides corporels, en particulier la salive. Il est également possible de contracter le virus en partageant des objets personnels : brosses à dents, fourchettes, verre. L’EBV peut aussi se propager par le sang et le sperme. Le virus peut être transmis à d'autres dès l’infection, avant même de présenter les symptômes d’une infection active.

✍️ À noter : Une fois que le virus devient inactif, il ne peut plus être transmis, à moins de se réactiver.

La sévérité des symptômes varie pour chaque personne. L’infection au virus d’Epstein-Barr se manifeste souvent par les symptômes suivants :

• maux de gorge ;
• sensation de fatigue extrême ;
• fièvre ;
• gonflement des ganglions lymphatiques ;
• éruptions cutanées ;
• augmentation du volume de la rate et du foie.

Les enfants infectés par le virus Epstein-Barr présentent peu de symptômes ou leurs symptômes ressemblent à ceux d’un rhume ou de la grippe. Les adolescents ou les jeunes adultes présentent des symptômes pendant plusieurs semaines, voire plusieurs mois, notamment de la fatigue.

Pour confirmer le diagnostic, le médecin demande une sérologie EBV (Epstein-Barr virus). Ce bilan sanguin permet de détecter les anticorps anti-EBV dans le sang. En effet, face à l’infection par le virus d’Epstein-Barr, le système immunitaire sécrète des anticorps dirigés contre la protéine virale.

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À l’heure actuelle, il n’existe pas de traitement pour éliminer le virus d’Epstein-Barr de l’organisme. La mononucléose se résorbe d’elle-même sans traitement au bout de quelques semaines. Epstein-Barr ne peut pas être soigné avec des antibiotiques, comme les autres virus.

Pour favoriser la disparition des symptômes, les médecins conseillent :

• le repos ;
• de rester bien hydraté ;
• de se gargariser à l’eau tiède salée pour soulager les maux de gorge ;
• de prendre des analgésiques (paracétamol, ibuprofène).

Si le virus d’Epstein-Barr provoque, avant tout, la mononucléose, il peut parfois favoriser l’apparition de maladies beaucoup plus graves, parmi lesquelles :

• des maladies auto-immunes, et notamment le lupus ;
• de syndrome de Guillain-Barré ;
• certains cancers, dont certains lymphomes de Hodgkin, le lymphome de Burkitt, et les cancers du nez et de la gorge. Les médecins parlent alors de cancers à virus d’Epstein-Barr positifs.

Un lien existe également entre l'EBV et la sclérose en plaques, sans que les chercheurs puissent établir s’il s’agit d’une causalité ou d’une corrélation. D'autres études sont en cours pour déterminer si le virus d'Epstein-Barr peut être à l'origine du déclenchement d'autres maladies auto-immunes.

Cet article médical a été relu et validé par un médecin spécialiste en médecine générale au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

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