Alzheimer

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La maladie d’Alzheimer est la maladie neurodégénérative la plus fréquente chez les seniors. Elle entraîne une détérioration progressive du fonctionnement du cerveau. Elle se traduit par des pertes de mémoire et une diminution progressive d’autonomie de la personne. Découvrez quels sont les symptômes et les traitements de la maladie d’Alzheimer.

La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative. Elle se traduit par une altération des connexions entre les neurones du cerveau. La conséquence est une diminution des capacités cognitives (mémoire, langage, raisonnement, attention). Elle affecte 900 000 personnes dans l’Hexagone. Elle concerne surtout les seniors (plus de 65 ans), sauf dans ses formes héréditaires. Elle se traduit par la dégénérescence progressive puis la mort des cellules nerveuses du cerveau (neurones). Cela se manifeste par des pertes de mémoire, de langage, des difficultés à s’orienter. Des troubles qui augmentent la dépendance physique de la personne.

La maladie d’Alzheimer évolue à une vitesse différente selon les patients. On distingue plusieurs stades dans la progression de la maladie d’Alzheimer. Pour déterminer son stade, on lui fait passer un test de référence au patient. Ce test est le Mini-Mental State Examination de Folstein (MMSE). Il permet d’évaluer la mémoire, la représentation dans l’espace et dans le temps, de même que la capacité de compréhension et de calcul de la personne. On distingue :

Le stade asymptomatique

Il n’y a aucun symptôme clinique, mais les marqueurs biologiques sont positifs et permettent une détection précoce de la maladie d’Alzheimer.

Le stade prodromal

Les symptômes sont légers, mais annonciateurs de l’apparition de la maladie d’Alzheimer. Il s’agit d’une altération légère de la mémoire à court terme, de l’oubli de mots, d’une désorientation dans l’espace. La personne est consciente de ces déficiences.

Le stade de démence

Il désigne une aggravation des symptômes au point que cela impacte l’autonomie de la personne. C’est la phase agressive de la maladie d’Alzheimer. On estime qu’il y a 3 stades de démence, correspondant à des troubles cognitifs majeurs.

• Lors du stade de démence vasculaire léger, les pertes de mémoire sont fréquentes. La personne perd ses repères dans le temps et dans l’espace. Elle bute sur les mots, peine à se concentrer, à raisonner.
• Puis vient le stade de démence modérée. Les symptômes sont plus marqués, des problèmes de compréhension apparaissent. La personne a besoin d’une aide pour ses activités quotidiennes.
• Enfin, le stade de démence sévère : le patient a perdu toute autonomie, y compris pour faire sa toilette ou manger. Une assistance continue est nécessaire.

Les recherches se poursuivent pour identifier les causes de la maladie d’Alzheimer. À ce jour, on a identifié deux responsables de cette pathologie, mais sans savoir pourquoi ils se dérèglent. Les responsables sont la protéine Tau et le peptide bêta amyloïde, naturellement présents dans le cerveau. Dans le cas de la maladie d’Alzheimer, tous deux se multiplient de façon anarchique. La prolifération de la protéine Tau entraîne une dégénérescence neurofibrillaire. Tandis que l’accumulation du second forme des plaques séniles, toxiques pour les neurones.

Parmi les facteurs de risque identifiés de la maladie d’Alzheimer, on note essentiellement l’âge. Ainsi, selon l’Institut du cerveau, on rencontre 0,5 % des cas de maladie d’Alzheimer avant 65 ans (les cas Alzheimer précoces sont essentiellement des formes Alzheimer héréditaires) contre plus de 15 % après 80 ans. Des formes héréditaires existent aussi, mais constituent moins de 1 % des cas de maladie d’Alzheimer. Enfin, des facteurs environnementaux constituent un risque de développer cette maladie comme la pollution atmosphérique, le tabagisme, l’alcoolisme, l’obésité, l’hypertension artérielle, le diabète, la dépression, mais aussi un faible niveau d’instruction, l’isolement social, le manque de sommeil chronique, certains médicaments (benzodiazépines). 

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Les symptômes de la maladie d’Alzheimer concernent les facultés cognitives. En premier lieu, on observe des pertes de mémoire, puis des troubles fonctionnels (impossibilité de lacer ses chaussures…) et des troubles du langage (aphasie). On retrouve également des difficultés d’orientation dans le temps et dans l’espace, des troubles de l’écriture, du mouvement, du raisonnement, de l’humeur (dépression, irritabilité). La personne peine de même à reconnaître des personnes ou objets familiers (agnosie). Elle perd ainsi de plus en plus son autonomie jusqu’à devenir totalement dépendante.

Le diagnostic est tout d’abord clinique et se base sur des tests de référence comme le Mini-Mental State Examination de Folstein (MMSE). Ces tests permettent d’évaluer les fonctions cognitives et de déterminer le stade de développement de la maladie. Ils sont complétés par des examens. À savoir, une IRM du cerveau, pour localiser les zones du cerveau affectées, mais aussi une ponction lombaire, laquelle révèle un taux élevé de marqueurs de la maladie (protéine Tau et protéine bêta amyloïde). Un pet-scan avec injection de glucose peut aussi être réalisé, cet examen met en évidence l’activité cérébrale.

Les traitements de la maladie d’Alzheimer ne permettent pas la guérison. Ils sont pluridisciplinaires et visent à préserver autant que possible l’autonomie de la personne. Cela passe principalement par des traitements non médicamenteux. Il s’agit de séances d’orthophonie pour les troubles du langage, de kinésithérapie et d’ergothérapie pour les troubles du mouvement ou encore des activités de stimulation intellectuelle et des activités physiques adaptées. Des médicaments peuvent être prescrits, mais après examen du bénéfice/risque. Ces médicaments sont la mémantine et des inhibiteurs de la cholinestérase. Les recherches sur la maladie d’Alzheimer s’orientent actuellement vers l’immunothérapie.

La prévention de la maladie d’Alzheimer passe par la lutte contre les maladies cardiovasculaires. Pour cela, il est conseillé d’éviter l’alcool et le tabac, de pratiquer une activité physique régulière et d’adopter une alimentation équilibrée. Il faut de même stimuler l’activité intellectuelle (lecture, jeux, mémorisation).

Cet article médical a été relu et validé par un médecin spécialiste en neurologie au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

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