Légionellose

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La légionellose est une maladie infectieuse respiratoire qui peut se révéler très grave, elle est même mortelle dans certains cas. Elle est causée par une bactérie nommée Legionella, qui se développe dans des environnements humides et chauds tels que les réseaux d'eau chaude sanitaire, les bains à remous, l’air conditionné ou les eaux douces. Qu’est-ce que la légionellose ? Quels en sont les causes, les symptômes et les traitements possibles ?

La légionellose est une maladie infectieuse qui s’attaque au système respiratoire. Elle est causée par une bactérie du genre Legionella. Cette bactérie se développe dans l’eau, il peut s’agir d’eaux douces, ou d’eau présente dans les réseaux d'eau chaude sanitaire ou les tours aéroréfrigérantes. Lorsque les conditions sont réunies dans ces milieux, la bactérie se développe, et se transmet ensuite par inhalation de particules aérosoles contaminées, ou par l'ingestion d’eau ou de glace contaminée. La légionellose peut causer des infections respiratoires graves chez les personnes exposées. Cette maladie est a priori présente partout sur la planète. En France, il s’agit d’une maladie à déclaration obligatoire. La déclaration systématique de chaque cas de légionellose permet de suivre la fréquence et l’évolution de la maladie. En 2014, ce sont 1 348 cas de légionellose qui ont été déclarés en France, et 122 d’entre eux ont conduit à un décès.

La légionellose est causée par une bactérie qui peut se développer dans des environnements chauds et humides. On la retrouve dans les réseaux aquatiques naturels, mais aussi dans les réseaux d’eau douce artificiels. Le développement des bactéries appelées légionelles varie en fonction de la température de l’eau. Leur croissance intervient généralement lorsque l’eau douce affiche une température comprise entre 20 et 50 °C. Au-delà de 50 °C, leur développement est limité, et à partir de 60 °C, elles ne peuvent plus proliférer, et sont détruites par la température élevée de l'eau. 

La légionellose se transmet par inhalation de gouttelettes d'eau contaminée contenant la bactérie Legionella. Les sources les plus courantes d'infection sont les réseaux d'eau chaude sanitaire, les bains à remous et l’air conditionné. Les bactéries pénètrent dans les poumons via les alvéoles pulmonaires. Elles attaquent ensuite les cellules du système immunitaire appelées macrophages, qui sont peu à peu détruites par les légionelles. La légionellose d’eau chaude entraîne ainsi des infections pulmonaires plus ou moins graves selon le profil du patient contaminé.

Les symptômes de la légionellose peuvent varier en fonction de la gravité de l'infection. La maladie peut se présenter sous deux grandes formes qui sont : 

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La fièvre de Pontiac : cette forme de la légionellose ressemble à la grippe, elle est sans gravité et jamais mortelle. La légionellose avec symptôme grippal guérit spontanément en quelques jours seulement.

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La maladie du légionnaire : cette forme pulmonaire est la plus connue, mais aussi la plus grave. L'infection provoque une pneumonie, qui peut être mortelle si aucun traitement n’est mis en œuvre.

Les symptômes courants de la légionellose apparaissent entre 2 et 10 jours après la contamination. Ils comprennent généralement de la fièvre, des frissons, de la toux, des douleurs musculaires et des maux de tête. Quant à la maladie du légionnaire ou légionellose grave, elle peut causer une infection pulmonaire, une insuffisance rénale, voire la mort. Pour ce type de légionellose, la mortalité est d’environ 10 %. Les personnes fragiles sont les plus à risque de développer une forme grave de légionellose ou de succomber à l’infection.

Le diagnostic de la légionellose peut être établi par un médecin à l'aide de tests spécifiques. Si le patient présente des symptômes laissant penser à une légionellose, il est possible de confirmer le diagnostic via la recherche de l'antigène de Legionella Pneumophila grâce à un examen d’urine, un examen de sang ou un prélèvement pulmonaire. Une radiographie thoracique peut aussi être ordonnée dans certains cas. Il est important de diagnostiquer la légionellose le plus tôt possible, pour minimiser les risques de complications graves et faciliter la guérison.

En cas de simple fièvre de Pontiac, un traitement destiné à soulager les symptômes (toux, maux de tête, fièvre, etc.) suffit généralement. Il convient d’attendre que la maladie disparaisse spontanément en quelques jours. Dans les cas les plus graves avec infection pulmonaire, pour vaincre la légionellose, le traitement se base principalement sur la prise d’antibiotiques et sur une hospitalisation. La prise d'antibiotiques peut durer de quelques semaines à plusieurs mois, selon la gravité de l’infection et le profil du patient. Dans certains cas, la légionellose laisse des séquelles neurologiques pendant plusieurs semaines ou plusieurs mois après la contamination. De façon plus rare, la maladie peut laisser des séquelles cérébrales non réversibles.

La prévention de la légionellose passe principalement par une gestion adéquate des installations d'eau. Il est important de maintenir une température de l'eau chaude sanitaire entre 50 et 60 °C pour empêcher la croissance des bactéries. Les tours aéroréfrigérantes doivent également être régulièrement nettoyées et désinfectées. Il en est de même pour les bains à remous, qui doivent être correctement entretenus et désinfectés. Les personnes les plus à risque de contracter la légionellose, telles que les personnes âgées, les fumeurs, les personnes atteintes de maladies chroniques et les personnes ayant un système immunitaire affaibli doivent être particulièrement vigilantes. Lorsqu’un cas de légionellose est signalé, il est important de mener une enquête pour identifier la source de l'infection et prendre des mesures pour la désinfecter. 

Cet article médical a été relu et validé par un  médecin spécialiste ORL au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

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