Cancer du foie : symptômes, espérance de vie et traitement

Le cancer du foie est une tumeur maligne de l’organe hépatique. Il faut distinguer le cancer du foie primitif, relativement rare, des métastases au foie, bien plus courantes, qui se développent au cours de l’évolution de cancers d’autres organes (sein, poumon, etc.) au stade métastatique. La prise en charge du cancer du foie primitif diffère de celle des métastases au foie, et le pronostic du patient, ainsi que les causes de la maladie, varient également.

Cette affection se développe souvent sur des organes hépatiques déjà fragilisés. Aussi, la consommation d’alcool est le premier facteur de risque du cancer du foie, suivi par les hépatites virales.

Le foie et ses fonctions

Le foie est le plus grand organe solide de l'organisme. Il élimine les toxines de l'approvisionnement en sang de l'organisme, maintient un taux de glycémie sain, régule la coagulation du sang et remplit des centaines d'autres fonctions vitales. Il est placé dans la partie supérieure droite de l'abdomen, sous la cage thoracique.

Principales fonctions du foie

Le foie filtre tout le sang de l'organisme et décompose les substances toxiques, telles que l'alcool et les drogues. Le foie produit également de la bile, un liquide qui aide à digérer les graisses et à évacuer les déchets. Le foie se compose de quatre lobes, qui sont chacun constitués de huit sections et de milliers de lobules (ou petits lobes).

Le foie est un organe essentiel du corps qui remplit plus de 500 fonctions vitales. Il élimine notamment les déchets et les substances étrangères de la circulation sanguine, régule le taux de sucre dans le sang et crée des nutriments essentiels. Voici quelques-unes de ses fonctions les plus importantes :

• La production d'albumine : L'albumine est une protéine qui empêche les liquides de la circulation sanguine de s'écouler dans les tissus environnants. Elle transporte également les hormones, les vitamines et les enzymes dans l'organisme.
• Production de bile : La bile est un liquide essentiel à la digestion et à l'absorption des graisses dans l'intestin grêle.
• Filtration du sang : Tout le sang qui quitte l'estomac et les intestins passe par le foie, qui élimine les toxines, les sous-produits et les autres substances nocives.
• Régulation des acides aminés : La production de protéines dépend des acides aminés. Le foie s'assure que les niveaux d'acides aminés dans la circulation sanguine restent sains.
• Régulation de la coagulation du sang : Les coagulants de la coagulation sanguine sont créés à partir de la vitamine K, qui ne peut être absorbée qu'avec l'aide de la bile, un liquide produit par le foie.
• Résiste aux infections : Dans le cadre du processus de filtrage, le foie élimine également les bactéries de la circulation sanguine.
• Stocke les vitamines et les minéraux : Le foie stocke des quantités importantes de vitamines A, D, E, K et B12, ainsi que du fer et du cuivre.
• Traitement du glucose : Le foie élimine l'excès de glucose (sucre) de la circulation sanguine et le stocke sous forme de glycogène. Lorsque c’est nécessaire, il transforme le glycogène en glucose.

Où se situe le foie et son anatomie

Le foie est brun rougeâtre et a la forme d'un cône ou d'un coin, avec la petite extrémité au-dessus de la rate et de l'estomac et la grande extrémité au-dessus de l'intestin grêle. L'organe entier est situé sous les poumons, dans la partie supérieure droite de l'abdomen. Il pèse entre 1.3 et 1.6 kilogrammes.

Structure du foie

Le foie est constitué de quatre lobes : le lobe droit et le lobe gauche, plus grands, et le lobe caudé et le lobe quadraté, plus petits. Le lobe gauche et le lobe droit sont divisés par le ligament falciforme ("en forme de faucille" en latin), qui relie le foie à la paroi abdominale.

Les lobes du foie peuvent être divisés en huit segments, qui sont constitués de milliers de lobules (petits lobes). Chacun de ces lobules possède un canal qui se dirige vers le canal hépatique commun, qui draine la bile du foie.

Le cancer du foie, qu’est-ce que c’est ?

Le cancer du foie est une tumeur maligne des cellules composant le foie. Il existe différents types de cancers du foie, mais le plus rencontré est l’hépatocarcinome (90% des cas).

L’hépatocarcinome est un amas de cellules cancéreuses qui se sont développées à partir des hépatocytes. Les hépatocytes composent presque la totalité du foie et assurent l’essentiel de ses fonctions. Le foie est notamment responsable de la détoxification du sang, de la production de la bile et du stockage du glucose.

C’est un organe vital. L’hépatocarcinome touche principalement les foies déjà fragilisés par des maladies préexistantes. C’est notamment le cas des foies endommagés par la consommation d’alcool (cirrhose hépatique) et par les hépatites virales. Toutefois, il peut également se développer sur un organe sain.  

Le cancer du foie ne doit pas être confondu avec une métastase au foie. Une métastase est une tumeur secondaire, issue d’un autre cancer qui s’est initialement développé sur un autre organe (sein, poumon, colon, prostate, etc.). Cette distinction est cruciale, car le cancer du foie se développe à partir de cellules du foie, tandis qu’une métastase au foie se développe à partir de cellules de l’organe du cancer initial.

En fonction de leurs cellules d’origine, les tumeurs cancéreuses ne présentent pas les mêmes caractéristiques, et ne répondent donc pas aux mêmes traitements.

Les stades du cancer du foie

Le cancer du foie peut être classé selon plusieurs stades évolutifs :

Stade 0 : Il existe une tumeur de moins de 2 cm qui n’entraîne aucun signe clinique et qui n’a pas envahi les gros vaisseaux sanguins hépatiques.

Stade A ou 1 : présence de 3 tumeurs maximum, de moins de 3 cm, qui n’entraînent pas de symptômes et qui n’ont pas envahi les gros vaisseaux sanguins hépatiques. Il s’agit d’un stade précoce.

Stade B ou 2 : il existe plus de 3 tumeurs hépatiques, ou moins de 3 tumeurs si l’une d’entre elles mesure plus de 3 cm. Ces tumeurs sont asymptomatiques et il n’y a pas de propagation aux gros vaisseaux sanguins hépatiques. Il s’agit d’un stade intermédiaire.

Stade C ou 3 : La maladie s’est propagée aux gros vaisseaux sanguins du foie ou à d’autres parties du corps (métastases), mais n’entraîne toujours pas de symptômes.

Stade D ou 4 : le cancer du foie est à un stade avancé, en phase terminale. Il a touché les gros vaisseaux sanguins du foie, a formé des métastases et entraîné des symptômes.

Symptômes du cancer du foie de stade précoce

Le cancer du foie est une pathologie qui peut être asymptomatique lorsque la tumeur est à un stade encore précoce. Les symptômes se manifestent souvent lorsque la pathologie évolue et qu’elle entraîne des modifications dans le corps.

Le cancer du foie peut rester silencieux pendant des mois voire des années avant de provoquer les premiers signes cliniques. Il en est de même pour les pathologies qui le prédisposent. C’est pourquoi son diagnostic est souvent réalisé lorsque le cancer du foie est à un stade tardif et que la maladie a évolué.

Premiers symptômes du cancer du foie

Les premiers signes cliniques à apparaître peuvent se manifester par une fatigue et des troubles digestifs. Chez une personne qui ne présente pas de trouble hépatique connu, ces symptômes ne sont pas représentatifs et font rarement évoquer un cancer.

Symptômes du cancer du foie évolué

Quand la maladie évolue, certains signes cliniques peuvent faire suspecter un cancer du foie et conduire le médecin traitant à demander la réalisation d’examen complémentaire.

Chez une personne touchée par une pathologie chronique du foie et suivie en ce sens, l’apparition d’une masse suspecte au foie peut poser un doute. Chez une personne qui ne présente pas de troubles hépatiques identifiés, ces signes se manifestent par :

• Une masse du côté droit sous les côtes ;
• Des nausées et vomissements ;
• Une perte d’appétit ;
• Une douleur abdominale dans la partie supérieure droite, qui peut irradier jusqu’à l’épaule ;
• Une perte de poids sans régime particulier ;
• Une fatigue inhabituelle ;
• Une faiblesse générale ;
• Une ascite (abdomen gonflé par un épanchement et une accumulation de liquide) ;
• Une sensation de satiété rapide, notamment après un repas léger ;
• Un ictère (jaunisse), provoquant des démangeaisons sur la peau (prurit), un jaunissement des yeux et de la peau, et des urines foncées ;
• Des bleus ou des saignements plus faciles qu’auparavant ;
• Des troubles cognitifs, psychomotriciens ou de l’humeur, des tremblements ou une maîtrise des mouvements des mains et des bras plus difficiles, une confusion, qui peuvent révéler une cirrhose au stade avancé : on parle d’encéphalopathie hépatique.

Le foie n’arrive plus à éliminer les toxines qui s’accumulent dans le sang et provoque des pertes de mémoire, une somnolence, des gestes anormaux, une modification de la personnalité, et dans les cas les plus sévères, une perte de conscience voire un coma. Ces signes montrent une insuffisance hépatique sévère et sont souvent présents chez les patients atteints d’un cancer du foie.

Certains signes cliniques ne sont toutefois pas spécifiques à un cancer du foie et peuvent révéler la présence d’un autre trouble de santé. Dès l’apparition d’un ou plusieurs de ces symptômes, rapprochez-vous de votre médecin pour établir un diagnostic précis et éliminer la possibilité d’une tumeur cancéreuse.

Diagnostic du cancer du foie

Le cancer du foie est une maladie qui évolue volontiers silencieusement, et tend à ne provoquer des symptômes que tardivement. Une sensation de pesanteur au niveau du foie, une masse palpable au niveau du flanc, des douleurs et/ou gênes abdominales, un épanchement (ascite) ou une insuffisance hépatique sont autant de motifs pouvant pousser le patient à consulter et mener à la découverte fortuite d’un cancer.

Le diagnostic repose essentiellement sur des examens d’imagerie médicale qui permettent de visualiser la tumeur cancéreuse et d’évaluer son étendue. Une fois la tumeur localisée, une biopsie est couramment pratiquée pour prélever des cellules cancéreuses afin de les faire analyser en laboratoire.

L’analyse en laboratoire des cellules cancéreuses permet d’évaluer leur stade et leur grade, et de rechercher certaines caractéristiques permettant de prévoir la réponse potentielle de la tumeur à différents traitements. Toutes les informations recueillies au cours du diagnostic sont utilisées pour établir un protocole de traitement sur mesure, adapté à chaque cancer et à chaque patient.

Traitements du cancer du foie au centre finistérien d’oncologie

Il existe différentes options de traitements envisageables pour prendre en charge le cancer du foie. Chaque protocole de traitement est établi au cas par cas, il est donc commun de voir des patients atteints de cancers du foie a priori similaires bénéficier de thérapies différentes.

De manière générale, la chirurgie est le traitement de première intention des tumeurs du foie localisées. Une radiothérapie et une chimiothérapie sont habituellement administrées en complément de la chirurgie pour réduire les risques de récidive. Le cas des cancers du foie envahissant est quelque peu différent, car le traitement local qu’est la chirurgie ne peut suffire à éliminer les cellules disséminées dans l’organisme.

La radiothérapie et la chimiothérapie deviennent alors des alternatives de choix pour soulager le patient de ses symptômes et améliorer sa qualité de vie.

La radiothérapie du cancer du foie au centre de Brest

La radiothérapie est un des piliers de la lutte contre le cancer. Non abrasif et indolore, ce traitement peut être administré à presque tous les patients, et intervenir pour traiter le cancer du foie, quel que soit son stade.  

Au centre de radiothérapie de Brest, dans le cadre de la prise en charge de cancers localisés, la radiothérapie intervient habituellement en complément de la chirurgie, et en association avec la chimiothérapie. Elle permet alors d’éliminer les cellules cancéreuses qui peuvent demeurer dans l’organisme après la chirurgie, afin de limiter les risques de récidive, à savoir les risques de développement de nouveaux cancers à partir de ses cellules cancéreuses restantes.

Dans le cadre de la prise en charge de cancers envahissants, la radiothérapie permet de traiter les métastases (tumeurs secondaires) pour soulager les symptômes de la maladie, contrôler durablement l’évolution du cancer et améliorer la qualité de vie du patient. La radiothérapie repose sur l’utilisation de rayons ionisants à haute densité pour irradier les cellules cancéreuses afin de les endommager suffisamment pour les éliminer ou les empêcher de se multiplier.

Les rayons ionisants tendent à détruire toutes les cellules qu’ils touchent, et non uniquement les cellules cancéreuses. Ce mécanisme engendre la destruction de certaines cellules saines au cours du traitement, ce qui provoque des effets secondaires. Tous les patients ne ressentent pas d’effets secondaires lors de leur traitement de radiothérapie, et ces effets secondaires peuvent grandement varier d’une personne à l’autre.

La nature et la sévérité des effets secondaires ne sont pas liées à l’efficacité du traitement ni à la gravité du cancer traité. Il existe aujourd’hui de nombreuses alternatives thérapeutiques pour prendre en charge efficacement les effets secondaires de la radiothérapie.

Cancer du foie et espérance de vie

Le taux de survie du cancer du foie est une estimation visant à donner une idée générale du pourcentage de patients touchés par le même type et le même stade de la pathologie et qui sont encore en vie à une période donnée. Généralement, le taux de survie est estimé à 5 ans après le diagnostic de cancer du foie. Toutefois, ces chiffres sont à interpréter avec prudence. Ils ne peuvent pas indiquer de façon certaine quelle sera l’espérance de vie d’une personne en particulier touchée par un cancer du foie.

De nombreux paramètres peuvent en effet déterminer l’espérance de vie du cancer du foie, notamment les antécédents médicaux du patient, son état de santé général pendant les traitements, etc. Le taux de survie relative à 5 ans du cancer du foie dépend notamment de son stade.

Tous stades confondus, le cancer du foie présente une espérance de vie de 20 % en moyenne à 5 ans. Lorsque le cancer du foie est localisé (pas de propagation de cellules tumorales en dehors du foie), le taux de survie relative à 5 ans est de 34 %.

Lorsque le cancer du foie est dit régional (si la tumeur a traversé le foie pour atteindre les ganglions lymphatiques ou organes voisins), le taux de survie relative à 5 ans est de 12 %.

Face à un cancer du foie avancé (propagation à d’autres parties du corps éloignées pour former des métastases), le taux de survie relative à 5 ans est de 3 %. Habituellement, l’espérance de vie des patients atteints de cancer du foie est plus grande s’ils sont en mesure de bénéficier d’une chirurgie pour retirer la tumeur, peu importe le stade.

Le taux de survie à 5 ans peut même être de 60 ou 70 % chez des personnes touchées par un cancer du foie de stade précoce qui ont subi une greffe de foie.

Le cancer du foie est une maladie grave, mais elle est en bonne partie évitable. Pour cause, ses principaux facteurs de risque ont été formellement identifiés : il s’agit de la consommation excessive d’alcool et des hépatites virales.

La dépendance à l’alcool peut être prise en charge avec succès, si vous en souffrez ou pensez en souffrir, il est hautement recommandé d’en discuter avec votre médecin pour bénéficier de soins adaptés et prévenir les risques de cancer du foie.

En France, la plupart des hépatites virales se propagent par le sang et les sécrétions sexuelles.

La prévention des cancers du foie liés à ces infections consiste à éviter les rapports sexuels à risque non protégés et le partage de matériel d’injection (seringues).