Leucémie

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La leucémie désigne un cancer du sang, provoqué par la multiplication incontrôlée de cellules sanguines immatures dans la moelle osseuse. Elle peut être aiguë ou chronique. Découvrez en quoi consiste la leucémie, et quels sont ses causes et ses traitements.

La leucémie est un cancer du sang. Les cellules souches de la moelle osseuse se différencient, une fois parvenues à maturation, en globules blancs, globules rouges et plaquettes. Or, en cas de leucémie, une mutation génétique inhibe le processus de maturation : les globules blancs (lymphoïdes ou myéloïdes) demeurent donc immatures et envahissent la moelle osseuse, bloquant la production de cellules saines. L’insuffisance de cellules saines va générer une anémie, des hémorragies et un système immunitaire défaillant.

La leucémie chez l’enfant

Les cas de leucémie chez l’enfant sont surtout des leucémies aiguës (90 % des cas). Et parmi ces leucémies aiguës, 80 % d’entre elles sont des leucémies lymphoblastiques ou lymphoïdes. Les leucémies chroniques ne représentent que 30 à 40 cas chez les enfants chaque année en France, selon l’ARC.

La leucémie chez l’adulte

La leucémie est un cancer rare chez l’adulte de moins de 45 ans. La forme aiguë de la leucémie survient surtout chez les sujets âgés de 60 ans et plus. La leucémie chronique se manifeste tardivement (âge moyen 70 ans) dans la majorité des cas, et affecte davantage les hommes que les femmes.

On distingue quatre types de leucémies, selon le type de globules blancs anormaux (myéloïdes ou lymphoïdes) et selon le stade de maturation à partir duquel les cellules ont muté.

La leucémie lymphoïde aiguë

La leucémie lymphoïde aiguë est une forme de leucémie foudroyante qui évolue rapidement, à partir de globules blancs anormaux particuliers : les lymphocytes. En l’absence de prise en charge médicale rapide, le pronostic vital est engagé.

La leucémie myéloïde aiguë

La leucémie myéloïde aiguë évolue elle aussi rapidement et est très agressive. Elle est provoquée par un autre type de cellules souches : les globules blancs polynucléaires ou monocytes.

La leucémie lymphoïde chronique

La leucémie lymphoïde chronique est la forme de leucémie la plus répandue. Les cellules cancéreuses proviennent dans 95 % des cas de lymphocytes B, et dans 5 % des cas de lymphocytes T. Son caractère chronique s’explique par le fait que les cellules souches ont une évolution plus lente.

La leucémie myéloïde chronique

La leucémie myéloïde chronique est une forme de cancer à évolution lente, due à la transformation maligne de cellules souches, dont le processus de maturation aurait dû conduire à la formation de neutrophiles, éosinophiles, basophiles et monocytes.

La leucémie peut avoir différentes causes. Dans 80 % des cas, la cause de la leucémie est une mutation génétique qui entrave le processus de maturation des cellules souches de la moelle osseuse, destinées normalement à devenir des globules blancs, globules rouges et plaquettes. Ces mutations génétiques ne sont pas héréditaires, et apparaissent au cours de l’existence sans qu’à ce jour on parvienne à expliquer pourquoi.

Parmi les facteurs de risque de la leucémie, on note l’exposition professionnelle à certaines substances toxiques comme le benzène, les pesticides, de même que l’exposition à forte dose à des radiations ionisantes (chimiothérapie, radiothérapie). Des anomalies génétiques héréditaires, comme la trisomie 21 ou la neurofibromatose, peuvent de même augmenter le risque de développer une leucémie. Enfin, des infections virales comme le virus d’Epstein-Barr peuvent favoriser certaines formes de leucémie.

Les symptômes de la leucémie ne sont pas spécifiques à la pathologie, ce qui complique son diagnostic précoce. En outre, les leucémies chroniques se développent lentement, contrairement aux leucémies aiguës, et restent longtemps asymptomatiques.

Les principaux signes observés sont dus à la prolifération de cellules leucémiques aux dépens des cellules sanguines normales, ce qui génère :

• une anémie due à l’insuffisance de globules rouges : pâleur, fatigue, dyspnée, palpitations ;
• des hémorragies en raison du manque de plaquettes ;
• des infections à répétition à cause d’un taux de globules blancs sains anormalement bas.

Prendre rendez-vous en ligne

Pour poser le diagnostic de leucémie, l’examen de première intention est une numération de la formule sanguine. En cas de leucémie, cet hémogramme révèle un taux de globules blancs malades élevé, alors que le taux de globules rouges et de plaquettes est bas.

Ensuite, le diagnostic est confirmé par un myélogramme, c’est-à-dire une ponction d’un échantillon de moelle osseuse, qui sera analysé quantitativement et qualitativement au microscope.

Faites-vous diagnostiquer

Les traitements d’une leucémie ont beaucoup progressé ces dernières années :

• Traitements d’une leucémie aiguë : ils reposent sur deux cures chimiothérapiques lourdes. L’une d’attaque (chimiothérapie d’induction) pour détruire les cellules leucémiques et soulager les symptômes. L’autre, dite chimiothérapie de consolidation, pour limiter les risques de rechute.
• Traitements d’une leucémie chronique : ils dépendent du stade d’évolution de la maladie et de l’intensité des symptômes. Ils varient d’une simple surveillance de la maladie à une chimiothérapie ciblée.

Les complications possibles d’une leucémie sont multiples. Elles comprennent des infections bactériennes (infections urinaires, bronchopneumonies…), un lymphome agressif ou syndrome de Richter (3 à 10 % des cas) ou encore le développement de maladies auto-immunes (10 % des cas) comme la thrombopénie ou l’anémie hémolytique. Enfin, la leucémie peut ne pas répondre aux traitements chimiothérapiques, et nécessiter une greffe de cellules souches ou une transfusion.

L’espérance de vie moyenne avec une leucémie aiguë est de 80 % chez l’enfant et de 50 % chez l’adulte. Mais ce taux chez l’adulte varie beaucoup en fonction de la forme de la leucémie et du stade auquel elle est découverte.

Cet article médical a été relu et validé par un  médecin spécialiste en oncologie au sein d’un établissement ELSAN, groupe leader de l’hospitalisation privée en France. Il a un but uniquement informatif et ne se substitue en aucun cas à l’avis de votre médecin, seul habilité à poser un diagnostic.

Pour établir un diagnostic médical précis et correspondant à votre cas personnel ou en savoir davantage et avoir plus d’informations sur votre pathologie, nous vous rappelons qu’il est indispensable de prendre contact et de consulter un médecin.

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