Cancer de la mâchoire, traitements et espérance de vie

Le cancer de la mâchoire touche à la structure même de notre visage. Bien qu’il soit rare, son impact est majeur, affectant des fonctions aussi vitales que la parole et la mastication. 

On fait le point sur les aspects clés de ce cancer, des facteurs de risque aux perspectives de survie en passant par les traitements possibles.

Qu’est-ce qu’un cancer de la mâchoire ? Définition

Le cancer de la mâchoire englobe plusieurs types de tumeurs malignes qui se développent au niveau des os de la mandibule (mâchoire inférieure) ou du maxillaire (mâchoire supérieure). Parmi les plus fréquents, on retrouve le carcinome épidermoïde, souvent observé dans cette région, qui peut également toucher d’autres zones buccales avant de s’étendre à la mâchoire. L’ostéosarcome, une tumeur osseuse agressive, affecte parfois la mâchoire et nécessite une prise en charge rapide. 

Enfin, d’autres types de cancers rares, comme le chondrosarcome ou l’améloblastome malin, peuvent aussi affecter les os de la mâchoire, bien que leur fréquence soit plus limitée. Ce type de cancer peut également se manifester comme une évolution secondaire d’autres tumeurs buccodentaires avec la progression d’affections initialement localisées dans les tissus voisins. Les cancers de la langue, des gencives ou de la joue peuvent ainsi s’étendre jusqu’à la mâchoire.

Les causes et facteurs de risque du cancer de la mâchoire

Les causes exactes du cancer de la mâchoire demeurent en partie inconnues, mais certains facteurs de risque sont identifiés. L’usage du tabac, sous toutes ses formes, reste l’un des principaux facteurs aggravants. C’est aussi le cas pour l’alcool, dont la consommation excessive est associée à une augmentation notable des risques. 

Certains antécédents familiaux peuvent par ailleurs jouer un rôle dans la survenue de ce type de cancer. L’exposition à des virus comme le papillomavirus humain (HPV) est aussi un facteur désormais reconnu, particulièrement dans les cancers épidermoïdes. Des facteurs environnementaux, comme l’exposition à certains produits chimiques ou la pollution, sont également envisagés comme des éléments favorisants.

Comment reconnaître un cancer de la mâchoire ? Symptômes et diagnostic

Les premiers signes du cancer de la mâchoire peuvent se manifester par des douleurs persistantes au niveau de la mâchoire ou de la bouche. Parmi les symptômes fréquemment observés, on note l’apparition de gonflements ou de bosses sur la gencive ou le palais, qui peuvent être douloureuses ou non. 

Des difficultés à ouvrir la bouche ou à mâcher peuvent également alerter. Par ailleurs, une sensation d’engourdissement au niveau de la mâchoire, des dents qui deviennent mobiles sans raison apparente, ou des saignements inhabituels des gencives peuvent indiquer une atteinte cancéreuse. Le diagnostic repose sur un examen clinique détaillé, suivi de biopsies et d’examens d’imagerie médicale, comme le scanner ou l’IRM, pour déterminer la nature exacte de la tumeur et son extension éventuelle aux tissus environnants. 

Ces outils permettent aux oncologues de mettre en place un plan de traitement adapté, tout en évaluant le pronostic du patient. La détection précoce est cruciale pour permettre une meilleure prise en charge.

Cancer de la mâchoire : les traitements

Le traitement du cancer de la mâchoire repose principalement sur la chirurgie, qui permet d’enlever la tumeur ainsi que les tissus atteints à proximité. Cette intervention peut être complexe, en raison de la proximité avec des structures vitales du visage. On utilise souvent la radiothérapie en complément pour cibler les cellules cancéreuses restantes et limiter les risques de récidive. 

Selon le stade et le type de cancer, la chimiothérapie peut être envisagée pour réduire la taille de la tumeur avant l’intervention, ou pour traiter des métastases potentielles. Par ailleurs, les thérapies ciblées représentent une option de plus en plus pertinente dans certains cas spécifiques. Ces traitements innovants permettent de cibler les cellules atteintes sans affecter les cellules saines de façon aussi marquée, ce qui permet de réduire les effets secondaires. 

Chaque cas étant unique, l’équipe médicale adaptera le protocole en fonction de la situation clinique du patient, de son état de santé général et des caractéristiques de la tumeur.

Espérance de vie avec un cancer de la mâchoire

L’espérance de vie avec un cancer de la mâchoire varie considérablement en fonction du type, du stade au moment du diagnostic, et de la réponse au traitement. Dans les cas de cancer détecté à un stade précoce, la survie est généralement plus favorable, notamment si la tumeur peut être retirée complètement. Toutefois, certains types de cancer de la mâchoire peuvent être plus agressifs et difficiles à traiter, ce qui réduit les chances de rémission. 

Le taux de survie à cinq ans est un indicateur souvent utilisé pour évaluer le pronostic, mais il est important de noter que chaque patient réagit différemment au traitement. Selon les données générales sur les cancers des voies aérodigestives supérieures (VASD), la survie nette à 5 ans atteint 44 % chez les hommes et 56 % chez les femmes, d’après Santé Publique France, pour les diagnostics établis entre 2010 et 2015. Ces taux de survie montrent des progrès constants, particulièrement marqués chez les personnes âgées de moins de 50 ans. Ces données sont globales. Elles restent indicatives et nécessitent une interprétation prudente, car elles ne reflètent pas précisément les chances de survie pour chaque patient atteint de cancer de la mâchoire.