Cancer de la thyroïde – Symptômes, diagnostic et traitement

Le cancer de la thyroïde est une maladie qui touche la glande thyroïdienne, située à la base du cou, qui joue un rôle déterminant dans la régulation du métabolisme. 

Il s’agit d’une forme relativement rare de cancer qui peut être prise en charge efficacement grâce à un diagnostic précoce et un traitement adapté.

Qu’est-ce que le cancer de la thyroïde ?

Le cancer de la thyroïde se développe à partir des cellules de la glande thyroïdienne. On distingue principalement quatre types de cancer de la thyroïde : le cancer papillaire, le cancer folliculaire, le cancer médullaire et le cancer anaplasique. Le cancer papillaire est le plus fréquent, il représente environ 80 % des cas. 

Il est souvent détecté à un stade précoce et se traite généralement bien. Le cancer folliculaire, bien que moins courant, reste également de bon pronostic. Les cancers médullaires et anaplasiques sont plus rares et potentiellement plus agressifs. Ils nécessitent une prise en charge plus complexe.

Cancer de la thyroïde : facteurs de risque

Plusieurs facteurs de risque sont associés au développement du cancer de la thyroïde. L’exposition à des radiations, en particulier durant l’enfance, augmente considérablement le risque. Les antécédents familiaux de maladies thyroïdiennes, y compris les syndromes génétiques comme la néoplasie endocrinienne multiple (NEM), sont également des éléments à prendre en compte. 

Par ailleurs, le sexe et l’âge jouent un rôle, les femmes et les personnes âgées étant plus susceptibles de développer cette pathologie.

Les symptômes du cancer de la thyroïde

Le cancer de la thyroïde peut se manifester par différents symptômes, mais le plus fréquent est la présence d’une masse ou d’une boule dans le cou, souvent indolore. D’autres signes incluent des difficultés à avaler (dysphagie) ou à respirer (dyspnée), ainsi qu’un changement dans la voix, généralement caractérisé par un enrouement. Ces symptômes doivent mettre la puce à l’oreille et motiver une consultation médicale rapide pour un examen. 

D’autres signes cliniques moins courants peuvent se manifester. Certains patients peuvent ressentir une douleur localisée au niveau du cou, qui peut s’étendre vers les oreilles. Un gonflement des ganglions lymphatiques, parfois visible ou palpable, peut également survenir. Ces signes doivent être pris au sérieux, car ils peuvent indiquer une progression de la maladie.

Diagnostic du cancer de la thyroïde

Le diagnostic du cancer de la thyroïde commence généralement par un examen clinique. Le médecin réalise une palpation du cou pour détecter la présence de nodules ou d’une hypertrophie thyroïdienne. Les antécédents personnels médicaux du patient, y compris les expositions aux radiations et les antécédents familiaux, sont également évalués. 

En cas de doute, le médecin prescrit des examens complémentaires. L’échographie thyroïdienne est souvent le premier examen d’imagerie prescrit, permettant de visualiser la structure de la glande et d’identifier les nodules suspects. Si un nodule est détecté, une biopsie à l’aiguille fine est effectuée pour prélever des cellules et les analyser en laboratoire. 

Cette biopsie est essentielle pour établir un diagnostic précis. D’autres examens comme la scintigraphie thyroïdienne ou le scanner peuvent être réalisés pour évaluer l’extension de la maladie.

Traitements possibles du cancer de la thyroïde

Le traitement du cancer de la thyroïde repose sur plusieurs traitements qui peuvent être associés entre eux. Ils sont adaptés au type de cancer et au stade de la maladie.

Chirurgie

La chirurgie est le traitement de première intention pour la plupart des cancers de la thyroïde. L’intervention consiste généralement en une thyroïdectomie, qui peut être partielle (hémithyroïdectomie) ou totale, selon l’étendue de la tumeur. Dans certains cas, une ablation des ganglions lymphatiques voisins est également nécessaire pour limiter le risque de récidive.

Traitement à l’iode radioactif

L’absorption d’iode radioactif est une méthode fréquemment utilisée après la chirurgie pour éliminer les cellules thyroïdiennes résiduelles, y compris les cellules cancéreuses. Ce traitement est particulièrement efficace pour les cancers papillaires et folliculaires. Le patient ingère une capsule d’iode radioactif, qui est ensuite absorbée par les cellules thyroïdiennes restantes afin de les détruire.

Hormonothérapie

L’hormonothérapie joue un rôle clé dans la prise en charge du cancer de la thyroïde, en particulier après une thyroïdectomie totale. Ce traitement consiste à administrer des hormones thyroïdiennes de substitution pour compenser l’absence de la glande thyroïdienne et prévenir l’hypothyroïdie. 

En effet, l’ablation de la thyroïde entraîne une carence en hormones thyroïdiennes, qui sont indispensables au métabolisme du corps. L’objectif de l’hormonothérapie n’est pas seulement de maintenir un taux hormonal normal, mais aussi de réduire le risque de récidive du cancer. En administrant une dose élevée de thyroxine (T4), il est possible de supprimer la sécrétion de TSH (hormone thyroïdienne stimulant la croissance des cellules thyroïdiennes) afin de limiter la stimulation potentielle des cellules cancéreuses résiduelles. 

Cette suppression hormonale est particulièrement importante chez les patients qui présentent un risque élevé de récidive. Le suivi du traitement hormonal implique des dosages réguliers de la TSH pour ajuster les doses de traitement. Ce suivi permet de garantir une suppression efficace tout en évitant les effets secondaires liés à une hyperthyroïdie induite, comme des troubles cardiaques ou l’ostéoporose. 

L’hormonothérapie est un traitement à long terme pour de nombreux patients atteints de cancer de la thyroïde.