La radiothérapie dans les cancers du sein

La radiothérapie est l’un des traitements majeurs du cancer et des tumeurs cancéreuses.  Environ 50% des patients atteints d’un cancer recevront un traitement de radiothérapie durant leur traitement. Le but de la radiothérapie est d’utiliser des radiations ionisantes, les rayons X qui traversent les cellules cancéreuses provoquent des dommages à l’ADN qui entraînent la mort des cellules tumorales. L’avantage de la radiothérapie est l’effet différentiel qui réside dans le fait que les cellules saines sont plus habiles pour réparer leur ADN que les cellules tumorales. Ainsi, les rayons X qui traversent les cellules cancéreuses provoquent des dommages à l’ADN qui entraînent la mort des cellules tumorales, tandis que les cellules saines sont capables le plus souvent de réparer les lésions induites par ces mêmes rayons X. Malgré cet effet différentiel, les radiations peuvent causer des lésions aux tissus sains.

Pour épargner les cellules saines, la radiothérapie est en constante évolution et fait appel à des techniques de plus en plus sophistiquées ayant une précision infra millimétrique. La radiothérapie peut être utilisée seule ou en association avec d’autres traitements anti cancéreux (chimiothérapie, chirurgie, radiologie interventionnelle) selon le type de cancer.

Radiothérapie et cancer du sein

Le cancer du sein est le plus fréquent des cancers chez la femme. La radiothérapie est l’un des principaux traitements du cancer du sein. Elle est systématique en cas de chirurgie conservatrice (mastectomie partielle), et fréquente après mastectomie totale. Il s’agit d’un traitement prophylactique, délivré en situation adjuvante, c’est-à-dire après la chirurgie, et après la chimiothérapie si celle-ci est retenue, dont le but est de réduire le risque de récidive local de la maladie. Le risque de toxicité tardive, rare lorsque le traitement est administré sous la surveillance d’équipes expérimentées, réside principalement sous la forme de séquelles esthétiques (modification de la souplesse et de la couleur de la peau du sein), cardiaques (risque de coronaropathie, d’insuffisance cardiaque), et pulmonaires (risque de fibrose limitant la capacité respiratoire). L’évolution des techniques de traitement en radiothérapie depuis les cinq dernières années permet de réduire considérablement ce risque de séquelles tardives. Les traitements « conformationnels » classiques laissent désormais la place aux techniques innovantes ultra(s) précises telles que la modulation d’intensité, l’arc thérapie dynamique, le blocage et l’asservissement respiratoire qui limitent les doses aux organes à risque de voisinage (notamment aux poumons et au cœur), réduisent la toxicité, permettent d’escalader la dose par séance, et d’améliorer la couverture et le contrôle local de la cible. Depuis plusieurs années, des équipes utilisent l’hypo fractionnement (augmentation de la dose par séance), permettant de réduire la durée du traitement de certains cancers du sein à 3-4 semaines (15 à 20 séances). De nouvelles données scientifiques récemment publiées dans le Lancet (Lancet 2020; 395 1613-26), autorisent l’utilisation de schémas très hypo fractionnés en réduisant la durée du traitement à 5 séances (1 semaine de traitement), avec des résultats qui semblent comparables aux schémas habituels d’irradiation, tant en terme d’efficacité que de toxicité tardive (séquelles sur les tissus sains). La manipulation de ces techniques de traitement réservée à des équipes entrainées, et disponibles en pratiques quotidiennes dans le Centre de cancérologie Les dentellières de Valenciennes, nécessite une expertise, et fait l’objet d’une évaluation de son contrôle de qualité régulièrement par les hautes instances gouvernementales sanitaires.

Modalités de la radiothérapie dans le traitement du cancer du sein

Le traitement par radiothérapie nécessite un matériel médical particulier et doit être effectué par des professionnels de santé spécialisés. Le service de radiothérapie du Centre de cancérologie Les Dentellières est doté d’appareils de haute technologie comprenant trois accélérateurs linéaires et un scanner de simulation virtuelle. Ces équipements de dernière génération permettent de pratiquer diverses techniques d’irradiation pour le traitement du cancer du sein. Au Centre de cancérologie les Dentelières de Valenciennes, les séances de radiothérapie reposent sur un travail d'équipe entre les manipulateurs, le physicien médical, le dosimétriste et l’oncologue radiothérapeute. La validation médicale intervient avant toute irradiation. Pour préparer votre traitement, un scanner de centrage, aussi appelé scanner de simulation, est planifié avec l’équipe de radiothérapie. Par la suite, le traitement de radiothérapie du cancer du sein est divisé en de multiples séances d’une durée de 10 à 30 minutes, habituellement réparti au rythme de 5 jours par semaine, pendant 3 à 8 semaines.

La radiothérapie du cancer du sein est un traitement complètement indolore et rapide à administrer - bien qu’il faille compter un petit temps de préparation avant chaque séance. Elle ne nécessite aucune hospitalisation, et la patiente peut rentrer chez elle immédiatement après la séance.

Impacts de la radiothérapie dans le traitement du cancer du sein

Bien qu’elle s’inscrive le plus souvent dans un protocole de traitement comprenant d’autres types de thérapies, la radiothérapie demeure un traitement majeur de la lutte contre le cancer du sein. Alors que la mastectomie peut avoir de lourdes répercussions physiques et psychologiques, la radiothérapie associée à une simple tumorectomie peut permettre aux femmes de mieux vivre leur traitement et de conserver une bonne qualité de vie, sans courir de risques de récidives supérieurs au moins dans les stades I et II du cancer du sein. Enfin, la radiothérapie a aussi un impact conséquent sur les patientes fragiles et/ou âgées, dont l’état de santé ne permet pas de réaliser une chirurgie oncologique. Indolore et non invasive, la radiothérapie est rarement contre indiquée et peut être administrée à toutes les patientes, quel que soit leur profil.

Les effets secondaires de la radiothérapie du cancer du sein

La forte toxicité de la radiothérapie a raison des cellules cancéreuses, mais peut endommager également les cellules saines de la zone irradiée. Les dommages causés à ces cellules saines peuvent provoquer d’importants effets secondaires, que bien des patientes redoutent dès l’annonce de leur maladie. Toutefois, il est important de noter que chaque patiente ne ressent pas les mêmes effets secondaires, et que cela n’est pas corrélé à l’efficacité du traitement ni à la gravité de la maladie. Alors que certaines patientes sont invalidées, d’autres sont à peine gênées par les effets secondaires de la radiothérapie mammaire. La technique de radiothérapie utilisée et la zone irradiée peuvent expliquer en partie ces inégalités, mais elles demeurent essentiellement mystérieuses. Les effets secondaires de la radiothérapie sont de deux types : locaux et généraux. Les effets locaux sont propres à la zone irradiée (en l’occurrence, le sein) et les effets généraux concernent l’organisme entier. Parmi les effets secondaires locaux les plus souvent observés, on retrouve des atteintes cutanées. Pour cause, les rayons ionisants doivent traverser la peau pour atteindre la tumeur, notamment lorsque la technique utilisée est la radiothérapie externe (la plus courante). Aussi, la peau a tendance à devenir rouge, à s’irriter, à démanger. La patiente peut ressentir des sensations de brûlure, et il est fréquent de voir la peau brunir, temporairement ou durablement. La radiothérapie peut également provoquer des douleurs au niveau de l’épaule et du sein traité. Enfin, l’apparence et les sensations du sein peuvent être altérées. L’effet secondaire général le plus fréquemment rencontré est une fatigue persistante. Celle-ci peut être à la fois due au rythme du traitement qui se poursuit 5 jours par semaine durant plusieurs semaines, et peut nécessiter des déplacements quotidiens parfois longs et pénibles, à l’anxiété causée par la maladie et à l’action des irradiations sur les cellules sanguines. De fait, les cellules sanguines sont particulièrement sensibles au traitement de radiothérapie, et leur destruction peut engendrer une anémie et un manque d’oxygène, qui se solde par une grande fatigue et un essoufflement. Outre cette fatigue profonde, une sensation de mal-être général, une perte de poids, une perte d’appétit, des nausées et des vomissements font partie du panel d’effets secondaires possibles de la radiothérapie. La radiothérapie est un traitement redoutablement efficace contre le cancer du sein. Dans certains cas, elle peut permettre de se passer d'une ablation du sein, sans exposer la patiente à un risque de récidive plus important. Bien que ses effets secondaires soient redoutés par de nombreuses patientes, le rapport bénéfice-risque de la radiothérapie est néanmoins très favorable, et elle demeure centrale dans le succès de la prise en charge de la plupart des cancers du sein. En outre, la plupart des effets secondaires de la radiothérapie sont parfaitement pris en charge par le médecin radiothérapeute. Il ne faut donc pas hésiter à échanger avec l’équipe médicale du Centre de cancérologie Les Dentellières si vous en souffrez, ou pensez en souffrir : le repos et le bien-être de la patiente durant son traitement sont des facteurs clés de sa guérison.