Soulager les effets secondaires de la radiothérapie

Très efficace contre la plupart des cancers, la radiothérapie est fréquemment utilisée pour traiter un vaste panel de tumeurs malignes. Si ses bienfaits sont indiscutables dans le cadre de la prise en charge du cancer, elle est également à même de provoquer des effets secondaires parfois très invalidants. La crainte de ces effets secondaires peut conduire certains patients à refuser des soins qui pourraient leur sauver la vie, et d’autres patients subissent ces effets indésirables en silence, sans savoir qu’ils peuvent être traités. De fait, la prise en charge des effets secondaires de la radiothérapie est un enjeu primordial des soins de support pouvant être prodigués à tout patient traité pour un cancer.

La radiothérapie dans la prise en charge du cancer

La radiothérapie est un traitement consistant à irradier les cellules cancéreuses à l’aide de rayons ionisants à haute énergie. Ces rayons ionisants, hautement toxiques, endommagent l’ADN des cellules tumorales et les empêchent ainsi de se répliquer et de se réparer.

En conséquence, la taille de la tumeur réduit, et elle peut même disparaître définitivement. Habituellement, la radiothérapie est associée à d’autres traitements pour maximiser son efficacité. Lorsqu’elle est administrée en même temps qu’une chimiothérapie, on parle de radiochimiothérapie.

La radiochimiothérapie est souvent administrée à la suite d’une chirurgie. Si vous vous interrogez sur les effets secondaires d'une chimiothérapie.

L’inconvénient de la radiothérapie, c’est que les rayons ionisants ne ciblent pas uniquement les cellules cancéreuses. En vérité, ils détruisent potentiellement toutes les cellules qu’ils croisent sur leur passage, bien que certains types de cellules y soient particulièrement sensibles. C’est la destruction de ces cellules saines (non cancéreuses) qui est à l’origine d’effets secondaires parfois très lourds et durables.

Les effets secondaires de la radiothérapie

Les effets secondaires de la radiothérapie varient en fonction du type de cancer et de la zone irradiée. Il est important de noter que tous les patients ne ressentent pas d’effets secondaires après un traitement de radiothérapie. Cela n’est pas uniquement relatif au type de radiothérapie administré, ou à l'agressivité du cancer traité, mais tient également au profil de chaque patient, ainsi qu'à une part de facteurs non élucidés.

Outre ces variables, les effets secondaires de la radiothérapie sont logiquement corrélés aux fonctions des organes irradiés. Par exemple, en cas de cancer du sein, les séquelles provoquées par le traitement sont essentiellement respiratoires (toux, poumon radique, etc.). En cas de cancer colorectal, les effets secondaires porteront davantage sur des troubles digestifs.

La radiothérapie est également susceptible de provoquer un certain nombre de symptômes généraux, qui n’ont pas de liens avec la zone irradiée. L’effet secondaire général le plus souvent remarqué est une importante fatigue persistante. Celle-ci est en partie provoquée par la réponse de l’organisme à la destruction de ses cellules saines, qui ont besoin d’énergie pour se régénérer. En cas de radiothérapie externe, les radiations passent à travers la peau et celle-ci risque de se détériorer. Rougeurs, sécheresses, irritations et démangeaisons sont des symptômes typiques de la radiothérapie.

La peau peut également brunir, parfois de façon irréversible. Enfin, une perte d’appétit, des nausées, des vomissements et une baisse des plaquettes sanguines à l’origine d’un essoufflement et d’une fatigue prononcée peuvent également survenir.

Prise en charge des effets secondaires de la radiothérapie

Il existe aujourd’hui de nombreux traitements permettant de prendre en charge les effets secondaires de la radiothérapie, avec des résultats très satisfaisants. Aussi, il est très important de ne pas subir les effets secondaires de la radiothérapie en silence : ils sont, certes, habituels, mais ne sont pas « normaux », et ne doivent pas être minimisés au regard des épreuves déjà traversées et/ou de la gravité de la maladie traitée.

Au contraire, le bien-être du patient durant son traitement est un facteur clé de guérison, et négliger les impacts des effets secondaires de son traitement peut compromettre la cicatrisation des tissus et engendrer des séquelles durables, voire irréversibles. Enfin, si certains patients peuvent craindre de faire traiter les effets secondaires de leur radiothérapie de peur de rajouter une médication à un traitement déjà lourd, il faut savoir que les soins de support peuvent porter sur des médecines douces, qui n’alourdissent en aucun cas le traitement.

La prise en charge des effets secondaires de la radiothérapie est établie au cas par cas, en fonction des symptômes ressentis par chaque patient. En cas de fatigue, un symptôme fréquemment observé, il est essentiel de ne pas lutter et de se reposer autant que possible. Le repos est primordial pour la cicatrisation des tissus, il est important de ne pas négliger ses bienfaits dans le processus de guérison. Votre équipe médicale peut vous conseiller des traitements, des soins ou des exercices de relaxation pour vous aider à garder - ou à retrouver - une bonne qualité de sommeil durant votre traitement. Les vomissements, nausées, pertes d’appétit et pertes de poids sont également des symptômes qui accompagnent couramment la radiothérapie.

Les soins de support peuvent inclure une consultation avec une diététicienne qui vous aidera à mettre en place une alimentation adaptée à votre état de santé, tout en respectant vos besoins nutritifs. L’inconfort cutané peut être apaisé à l’aide de lotions douces, afin de réhydrater et apaiser votre peau après chaque séance de radiothérapie. Votre équipe médicale peut également vous renseigner sur les cosmétiques à éviter le temps de votre traitement pour ne pas agresser votre peau.

Enfin, les douleurs locales et générales peuvent habituellement être contrôlées à l’aide de traitements antalgiques et/ou anti-inflammatoires. La radiothérapie est un traitement qui peut s’accompagner de nombreux effets secondaires, parfois difficiles à supporter pour le patient, déjà accablé par sa maladie. Toutefois, la plupart des symptômes de ces effets secondaires peuvent être correctement traités, et il est important de ne pas vous priver des soins de support qui pourraient vous aider à mieux vivre votre traitement.

Par ailleurs, certains symptômes peuvent survenir des mois, voire des années après la fin d’un traitement de radiothérapie. Il est essentiel de les traiter malgré tout, et il faut savoir que les soins de support sont toujours pris en charge par l’Assurance Maladie, même en différé.